OTA技术的需求最早出现在2000年的日本，移动用户迅猛增长、对新兴通信技术和手机的要求也越来越高，新推出的手机更加智慧型化和多媒体化，儘管功能更丰富，但比那些仅有通话功能的手机也更容易出现问题。按照规定厂商要对这些有故障的手机进行召回，增加了额外的成本。空中下载技术OTA由于其突破性的理念应运而生，它可以通过移动通信（GSM或CDMA）网路的空中接口对移动数据及套用进行远程管理，而空中接口可以採用WAP、GPRS、CDMA1X以及广为普及的短讯息(SMS)技术，这样手机系统更新就可以通过无线下载方式来进行，就像PC通过网际网路下载软体更新一样方便。

空中激活技术(OTA)是实现电信服务与电信终端相分离的另一条重要的思路。空中激活技术(OTA)是 CDMA 系统自身的原始设计之一 。从技术角度来说，空中激活是一种空中写码技术。这种技术通过空中接口将移动台正常工作所需要的信息输入到移动台中。从服务角度来说，空中激活技术是一种销售电信业务的手段，採用这项技术的运营者允许用户使用自备机入网。用户自己购买了移动台后，可以用这个移动台打电话接入运营者的中心，向服务人员说明自己需要的业务种类等内容，服务人员在确认用户需求以后，使用OTA 技术通过空中接口向移动台写入必要的信息。

一般情况下，一个新用户使用OTA技术开通服务的基本过程包括如下步骤：

1、一个新的用户首先使用自己购买的手机拨打一个特殊的号码（例如：*FC XX），其中FC表示特定的业务号码，这里是OTA，XX表示系统选择码，用户可以通过它选择一个运营者。

2、移动台分析号码，根据FC确定用户要求执行OTA，移动台根据XX重新搜寻CDMA的导频信道，在特定运用者的网路中登记，并发起呼叫。

3、移动交换中心（MSC）将呼叫连线到客户服务中心。

4、服务人员应答呼叫，并了解用户的业务需求以及付费方法。

5、确认用户信息以后，系统开始自动向移动台输入数据的过程。这个过程可能包括：了解移动台能力；启动加密过程，保证后面的数据传输安全；传输用户识别信息后；初始化鑒权信息；相关漫游信息和其他数据等。

6、在成功地上传数据后，用户可以结束这次呼叫，移动台重新激活，就正常使用了。

空中下载的业务準备/空中下载的参数管理(OTASP/OTAPA)是OTA 技术的重要组成部分。其中，空中下载的业务準备(OTASP)通过一系列空中接口向移动台等电信终端提供操作参数 。它允许新的无线通信服务用户激活新的无线服务,同时还可以不通过第三方的参与实现已有用户对无线业务进行修改 、更新。具体来说 , 空中下载的业务準备包括以下内容：

1、构造用户的服务列表清单

2、通过空中接口产生用户的 NAM 块、IMSI和漫游列表数据

3、生成用户鑒权密钥(A _KEY)

4、存储用户鑒权密钥(A _KEY)

空中下载的参数管理(OTAPA)是网路侧远端发起对移动台等电信终端的NAM 块、IMSI 和漫游列表等参数的更新 , 而不需要通过第三方的参与。它有效地提高了灵活性，降低了由于手机服务等的各种複杂变化给运营商带来的运营成本增长。

总的说来，空中激活技术(OTA)能够实现电信服务与电信终端相分离。在这种技术支持下，用户都可以在任意移动终端销售商处购买手机，因而用户可以按照自己的爱好自由选择手机的功能、价格和外观等特性；製造商可以直接面向用户推销产品，而不必经过运营者的中介；运营者也可以降低手机销售的成本和风险。这无疑对各方都是有好处的。