阿什肯纳兹犹太人指的是源于公元476年~公元1453年德国莱茵兰一带的犹太人后裔。其中很多人自公元10世纪至19世纪期间，向白俄罗斯、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、摩尔多瓦、俄罗斯、乌克兰迁移。从中世纪到20二十世纪中叶，他们普遍採用意第绪语或者斯拉夫语作为惯用语。其文化和宗教习俗也受到周边其他民族的影响。

意第绪语深受希伯来语和阿拉米语的影响，但却没有受到希腊语和拉丁语影响。最近的人类基因研究也证实很大一部分阿什肯纳兹人的祖先来自中东。

在11世纪，阿什肯纳兹犹太人仅占全世界犹太人的百分之三，然而到1931年左右他们达到历史最高纪录：百分之九十二，现在占世界犹太人的百分之八十。在欧洲有久远历史的犹太群体，除了地中海一带的，大多数属于阿什肯纳兹。20-21世纪来从欧洲外迁，特别是移民美国的的犹太人相当一部分来自东欧的阿什肯纳兹犹太人。

由德系犹太人到老意第绪

德系犹太人所处的德国，当年是罗马帝国的属地。10世纪时在中欧发展着一种独特的犹太文化称为Ashkenazi，或者叫“日耳曼犹太”文化（Ashkenaz一词是中世纪德国人用来称呼犹太人的）。中世纪时犹太人的文化区域并没有和一些基督教公国的统治区重叠在一起，因此Ashkenaz也包括法国北部，也和“赛法迪地区”接壤在一块，进而赛法迪犹太人或者西班牙犹太人也住到法国南部来。之后Ashkenazi的地域也进一步延展到东欧。

意第绪语

中世纪晚期欧洲犹太人的日常用语与基督教族群的口语相同，而就大多数Ashkenazi地区来说也是使用当地的德语。

二十世纪

第二次世界大战前夕，共有1000万人使用意第绪语

苏联时期

在1920年代的苏联，意第绪语被认为是“犹太无产阶级”的语言被鼓励使用；同时，希伯来语则被当作“资产阶级”语言。1930年代开始，苏联国内日益增长的反犹太主义倾向和迫害犹太人的政策迫使意第绪语退出了文学、教育等领域。只有很少几个意第绪语出版物倖存下来（其中有文学刊物《苏维埃祖国》（Sovetish Heymland） （1961-1991）和报纸《比罗比詹明镜》（Birobidzhaner Shtern））。

以色列

在以色列意第绪语被现代希伯来语所取代。

许多从前苏联来以色列的老移民（通常超过50岁）能在某种程度上说或明白意第绪语。

犹太教超正统派（חֲרֵדִים；Haredi；Charedi Judaism；ultra-Orthodox Judaism）以意第绪语来进行教育活动，数十万儿童曾经，或正在学习将创世记、出埃及记、利未记、民数记和申命记的经文翻译成意第绪语。

意第绪语在日耳曼语中的地位问题有时会遇到两种完全相反的意见。 一方面，有些人认为意第绪语与德语无关—相反它是一种闪米特语、斯拉夫语或罗曼语，甚至是一种巴斯克的衍生物；例如，语言学家Paul Wexler是唯一提出这种观点的人：即意第绪语最初是一种斯拉夫语但其辞彙被德语单词所替换。这类观点, 儘管经常被狂热地提出，却能够轻易为历史记录和语言结构的研究所驳倒。

另一个极端是某些人认为意第绪语仅仅是一种德语的方言, 还没有特殊到要被视为一种独立语言的程度。意第绪语和德语有大量相同的辞彙，和一些类似的语法结构。某些讲德语的人据说能听懂意第绪语，并将其视为德语的一种方言，与说德语的斯拉夫人所讲的德语方言相类似。这种意见使得有些人将意第绪语称为某种德语方言而非一种独立语言。但是，语言学界的共识是意第绪语和德语是不同的，因为这两种语言在民族和文化上是不同的。

这两种语言有不同的书面标準，甚至使用不同的字母；

意第绪语的一些语法本质上与德语不同，而是受接触的其他（例如：斯拉夫语）语言影响产生；

20%－30%的意第绪语辞彙与德语不同，包括一批基础辞彙；

这两种语言总体来说不能通话（在讲德语的人试图理解意第绪语时尤为明显）。

当然，政治和语言学一样受到了意第绪语是一种方言而非语言这一长期广泛流传的看法的影响。 一个有名的例子是Max Weinreich在他关于这一问题的讲话中所引用的一位auditor的观点：“A shprakh iz a diyalekt mit an armey un a flot. ”（“语言是一种拥有军队和舰队的方言。”对应的德语拼写：Eine Sprache ist ein Dialekt mit einer Armee und einer Flotte. 字字对应，仅有个别拼写及口音差别）（见Language-dialect aphorism）

意第绪语分为西（德国）意第绪语和东意第绪语。还可以再细分为东北部（立陶宛）意第绪语，中/中东部（波兰/加利西亚）意第绪语，和东南部（乌克兰、罗马尼亚）意第绪语。东意第绪语方言和现代意第绪语保持大量斯拉夫语族辞彙。

意第绪语的印刷字型使用了希伯来方块字母。19世纪早期，半弧形的“阿胥肯纳吉”（Ashkenazi）字母是最常用的，俗称为Vayber-taytsh，又称为Masheyt。

意第绪语名词有性和数的语法範畴。性有阳性、阴性和中性三种，数有单数、複数两种。複数构成比较複杂。

阳性词：ביין骨头，העלד英雄，פֿוס脚，גאַסט客人

阴性词：חיה动物，לופֿט空气，זשאַבע青蛙，טאָכטער女儿

中性词：בוך书，ברויט麵包，קינד孩子，פּנים脸

複数构成列举：

複数-单数

ביין - בײנער骨头（加ער）

העלד - העלדן英雄（加ן）

פֿוס - פֿיס脚（内部屈折）

חיה - חיות动物（加ות）

זשאַבע - זשאַבעס青蛙（加ס）

גנבֿ - גנבֿים小偷（加ים）

意第绪语有一套指小词尾且分为第一指小和第二指小，两者是却别是，后者比前者更显得小。例如：

טיש桌子 -טישל小桌子 -טישעלע很小的桌子

קאַץ猫 -קאַצל小猫 -קאַצעלע很小的猫

同德语一样，意第绪语也有定冠词与不定冠词。

-不定冠词：辅音开头的词前加אַ，元音开头的词前加אַן。

-定冠词有性数格的形态，如：

主格：דער 阳性，די 阴性，דאָס 中性，複数די

宾格：דעם 阳性，די 阴性，דאָס 中性，複数די

与格：דעם 阳性，דער 阴性，דעם 中性，複数די

意第绪语动词形态有综合型和分析型两种，动词现在时为综合型，通过在词尾加人称实现变位；过去时和将来时为分析型，需要藉助动词才能构成完整的时态变化。

-不定式：都以ן结尾

האָבן拥有，גיין去/走，ווערן成为，הערן听，שאַפֿן创造，צוגרייטן置备，זאָגן说/告诉

-现在时：词干+人称

שרײַבן“写”（词干שרײַב）：

-过去时：助动词האָבן或זײַן的现在时变位加动词的过去分词构成

וווינען“居住”（过去分词געוווינט）：

-将来时：助动词װעלן的现在时变位加不定式

טרינקען“喝”：

-未完成过去时：助动词פֿלעגן的现在时变位加不定式

הערן“听”：