落叶乔木，树干高大，分枝繁茂；枝分长枝与短枝。叶扇形，有长柄，具多数叉状并列细脉，在长枝上螺旋状排列散生，在短枝上成簇生状。球花单性，雌雄异株，生于短枝顶部的鳞片状叶的腋内，呈簇生状；雄球花具梗，葇荑花序状，雄蕊多数，螺旋状着生，排列较疏，具短梗，花葯2，药室纵裂，药隔不发达；雌球花具长梗，梗端常分2叉，稀不分叉或分成3-5叉，叉项生珠座，各具1枚直立胚珠。种子核果状，具长梗，下垂，外种皮肉质，中种皮骨质，内种皮膜质，胚乳丰富；子叶常2枚，发芽时不出土。

该属植物和裸子植物门的苏铁目以及蕨类植物门真蕨目可能有亲缘关係，化石种类可在石炭纪、二叠纪、三叠纪及侏罗纪地层中找到，是少有的”活化石“之一。

银杏为中生代孑遗的稀有树种，系我国特产，仅浙江天目山有野生状态的树木，生于海拔500-1000米、酸性（pH值5-5.5）黄壤、排水良好地带的天然林中，常与柳杉、榧树、蓝果树等针阔叶树种混生，生长旺盛。银杏的栽培区甚广：北自东北瀋阳，南达广州，东起华东海拔40-1000米地带，西南至贵州、云南西部（腾冲）海拔2000米以下地带均有栽培，以生产种子为目的，或作园林树种。栽培区常用实生苗、移桿苗或根櫱苗进行嫁接，可提前在8-10年生时开花结实（实生苗一般在20年后才开始结种子）。各地栽培的银杏有数百年或千年以上的老树。朝鲜、日本及欧洲、美各国庭园均有栽培。

该属仅一种，银杏Ginkgo biloba Linn。我国劳动人民在长期栽培银杏的过程中选育出许多种子大、种仁品质好的优良品种，生产乾果。主要的栽培品种有下列几种：

洞庭皇（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Dongtinghuang'
种子倒卵圆形，丰满，核平均重3.53克，大小为1.75×2.93×1.48厘米（大小指纵径×横纵×厚），为洞庭山银杏中种子最大的一种。
产于江苏苏州洞庭西山。
苏州洞庭山所产大佛手（又名大长头）的种子形状、核的平均重与洞庭皇相同。

小佛手（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Xiaofoshou'
种子矩圆形，核平均重2.6克，大小为1.62×2.62×1.32厘米。
产于江苏苏州洞庭山。

鸭尾银杏（栽培变种）（新拟） 鸭屁股圆珠
GinkgobilobaL.'Yaweiyinxing'
核先端扁而尖，形同鸭尾，多为实生。
产于江苏苏州洞庭东山。

佛指（栽培变种）（江苏泰兴） 佛子
GinkgobilobaL.'Fozhi'
种子倒卵状矩圆形，核平均重3克，大小为1.7×2.7×1.3厘米，壳薄，仁饱满，浆 水足，产量高，每个结种子枝上可结种子1-20个不等，一般以2-4个为好。
产于江苏泰兴。

卵果佛手（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Luanguofoshou'
种子形如鸡蛋，先端略小，中部以下渐宽；核大而丰圆，椭圆形或菱形，两端微尖。
产于浙江诸暨马店。

圆底佛手（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Yuandifoshou'
种子矩圆形，两端均圆钝；核长椭圆形，先端微尖而基部圆钝，极丰满。
产于浙江诸暨下度。

橄榄佛手（栽培变种）
GinkgobilobaL. 'Ganlanfoshou'
种子长倒卵形，先端微圆钝，中上部最大，下部狭窄；核狭长椭圆形，先端圆，顶端尖，基部极狭窄。
产广西兴安。

无心银杏（栽培变种）（新拟）南汇无心银杏
GinkgobilobaL.'Wuxinyinxing'
种子扁圆形，顶端圆钝而饱满，基部平而微凹；核宽卵状扁圆形，棱脊不明显，大小为2.1×2×1.6厘米，胚乳发育丰富而无胚，无苦味。
产于江苏苏州洞庭山。

大梅核（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Dameihai'
种子大，近圆形，先端圆钝，基部微宽；核圆略扁，先端圆钝或微尖，基部渐狭。
产于浙江诸暨。

桐子果（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Tongziguo'
种子大，扁圆形，先端圆钝，基部宽；核近圆形，先端宽，钝圆无尖，基部较宽，两侧棱脊显着，底部鱼尾状。
产于广西兴安。

棉花果（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Mianhuaguo'
种子椭圆形，先端钝圆，顶端有细的顶点凸起，顶点附近有“一”字或“十”字形的沟纹，种子基部较宽，常结双种子；核扁椭圆形，略狭窄，先端圆宽而尖，两侧棱脊显着，边缘尖锐，下部较狭，底部具1个或2个小凸点。
产于广西兴安。

大马铃（栽培变种）
GinkgobilobaL.'Damaling'
种子矩圆形，顶端圆钝而基部平宽顶端凸起而有尖头；核椭圆形，肥大，先端钝尖而基部宽圆，中部以上有棱脊，翼不明显。
产于浙江诸暨夫概。

银杏为速生珍贵的用材树种，边材淡黄色，心材淡黄褐色，结构细，质轻软，富弹性，易加工，有光泽，比重0.45-0.48，不易开裂，不反挠，为优良木材，供建筑、家具、室内装饰、雕刻、绘图版等用。种子供食用（多食易中毒）及药用。叶可作药用和制杀虫剂,亦可作肥料。种子的肉质外种皮含白果酸、白果醇及白果酚，有毒。树皮含单宁。银杏树形优美，春夏季叶色嫩绿，秋季变成黄色，颇为美观，可作庭园树及行道树。