县级市、县和空间相对独立的市辖区，以及发展基础较好、具备“建市”条件的镇。

评价指标体系从经济发展、社会进步、环境友好和政府效率四个方面进行评价。

2017年全国中小城市综合实力百强县市（全国综合实力百强县市）

该研究指出，2017年中国中小城市科学发展指数为70.1，与2016年相比提高了0.5，东部地区的科学发展指数仍然处于较高水平，为76.5，西部和东北地区分别为64.6和65.2，中部地区提高最快，提高了0.7。
值得注意的是，以上百强县的排名中，经济大省广东省却仅有1县——四会市入选，这很大程度上与百强县的评选範畴有关。广东省经济发达的地级市，如广州、深圳、珠海、佛山全境均为市辖区，行政区划分上是“无县”状态。加上东莞、中山在1988年从县破格升级为地级市后，实行市直管镇，不设县。故在以往多个机构公布的百强县榜单中，也鲜有广东身影。
在2017年度全国中小城市投资潜力百强县市榜上，全国前十强为：江苏崑山市、浙江慈谿市、福建晋江市、湖南长沙县、浙江海宁市、辽宁海城市、河北迁安市、江苏海安县、安徽宁国市、江西南昌县。
该研究指出，分区域来看，东部、中部、西部和东北投资潜力分别为84.1、82.8、79.5和79.6，中部和东北提升速度略快。