曾任农业部种子管理局副局长，中国水稻研究所副所长，农业部稻米及製品监督检验测试中心主任、研究员，中国水稻研究所科研处主任科员、所办公室副主任、科研处副处长、处长，农业部科技教育司司长。

2003年，被聘为“国家中长期科技发展规划战略研究谘询专家”和农业部“农业科技发展战略研究谘询专家”，

2004年，被聘为“农业部水稻专家指导组”组长和“全国农业科技入户工程”水稻育种专家，主要从事科研管理和农业生产与科技发展战略研究。

2011年8月，任农业部种子管理局副局长。

2015年12月，任农业部科技教育司司长。

发表论文50余篇，主持和参与起草国家、农业部、浙江省农业科技发展规划等重要规划及重大报告等30余部。

获浙江省、农业部科技进步奖等多次，先后多次获中国农业科学院“优秀共产党员”及“优秀科技管理工作者”等荣誉称号。

2015年12月16日，任命廖西元为农业部科技教育司司长，免去其农业部种子管理局副局长职务。

2011年8月4日，任命廖西元为农业部种子管理局副局长。