流行电音作为一种独特的音乐风格，起源于1970年代末到1980年代中期：日本和英国后朋克的新浪潮运动，其历经三十年至今仍在不断发展。八十年代的宠物店男孩（Pet Shop Boys）巩固了流行电音的地位并指出了未来电子乐的发展方向。二十年之后，电子音乐虽然已经延伸出各种繁杂多样的形态，但是流行电音却魅力不减，依然有源源不断的乐队秉持着固有的态度，加入到这场复古之旅中。

80年代早期，一些乐队深受英国Roxy音乐和David Bowie的风格的影响。流行乐队吸收了电子音乐的革新。最初，由于音调上没有电子伴音的变化，像加瑞·纽曼、The Human League和Depeche Mode——这些乐队的艺术家们的音乐听起来似乎有些贫瘠、阴森、模糊的恐吓感。然而，合成流行乐的第一步变化是朝舞曲风格发展。杜兰杜兰乐队综合流行音乐，使流行电音更热烈、更迷人，更接近舞曲音乐。不久以后，许多乐队纷纷追随杜兰杜兰乐队，儘管一些乐队依然没有受到这种影响，他们从不依靠流行的三分钟热度。

当众多的流行电音乐队很欣然接受那种不止一种风格的打击乐时，杜兰杜兰乐队一跃成为当红乐队。但也有一些例外——The Human League和Eurythmics就已有多种鼓点歌曲。再到后来，“流行电音”这个领域依然被单一韵律的音乐占据着，比如A Flock of Seagulls乐队。而到了1984年，流行电音已走向灭亡，但在聚光灯的时代中，流行电音却以另一种方式，被布兰妮·斯皮尔斯、Lady Gaga、Ke$ha、Owl City这些流行音乐歌手，作为主流音乐曲风使用，并成为众多流行音乐之中的佼佼者。

虽然现代流行音乐在创作与製作过程中已广泛使用电子器材和软体设备，但流行电音与其他音乐类型在製作上已有风格上的差异，但音乐结构上则与其他舞曲音乐类型并无太大区别。而作为辅助流行音乐和摇滚音乐的音乐曲风，流行电音还直接影响了其他的后续流派，其中包括最出名的浩室音乐和底特律工业舞曲。

流行电音通常被适用于拥有简单结构、朗朗上口的歌词以及舞曲节奏的歌曲。

流行电音已经收到音乐评价家“缺乏情感”和“音乐才能”的批评，甚至还有些着名音乐家公开表示：反对音乐人使用流行电音为自己创製歌曲。