1939年7月，导演郑君里带领电影队前往青海省海晏县金银滩草原，进行纪录电影《民族万岁》的拍摄工作，王洛宾随剧组一道，顺便採风。当地民众知道郑君里要在这里拍电影后，于一天晚上，为摄製组举行了一个欢迎宴会，摄製组也準备在宴会上选择一位当地的女性出演电影，时年17岁的萨耶卓玛在宴会上进行了表演，吸引了王洛宾，事后萨耶卓玛成为电影的女演员，王洛宾便主动出演一个帮着卓玛赶羊的帮工，二人在一次独处时，卓玛因为察觉到王洛宾灼热的眼神，用牧羊鞭轻轻地打了他一鞭子，令王洛宾彻底爱上卓玛。电影队完成拍摄后，王洛宾也被迫离开，卓玛为王洛宾送别。王洛宾坐在返程的骆驼背上时，突然想起卓玛为他清唱过的一首哈萨克族民歌 《羊群里躺着想念你的人》，这时卓玛姑娘美丽的形象在他心中升腾，形象和旋律水乳交融，令他产生了创作歌曲的欲望，于是他耗时三个晚上，融合藏族民歌《亚拉苏》、哈萨克族民歌 《羊群里躺着想念你的人》、维吾尔族歌曲《牧羊人之歌》，创作了《在那遥远的地方》。

《民族万岁》中的卓玛

歌曲的初稿叫《草原情歌》。后来歌唱家赵启海从重庆来到西宁，王洛宾和他四处游玩，赵启海临走时，王洛宾把自己改编、创作的几首新疆民歌交给了他，并把《草原情歌》改名为《在那遥远的地方》。

在那遥远的地方

王洛宾

有位好姑娘

人们走过了她的帐房

都要回头留恋地张望

她那粉红的笑脸

好像红太阳

她那美丽动人的眼睛

好像晚上明媚的月亮

我愿抛弃了财产

跟她去放羊

每天看着她动人的眼睛

和那美丽金边的衣裳

金银滩

我愿做一只小羊

坐在她身旁

我愿她拿着细细的皮鞭

不断轻轻打在我身上

我愿她拿着细细的皮鞭

不断轻轻打在我身上

《在那遥远的地方》吸收了《羊群里躺着想念你的人》的个别调式与音素，採用了汉族民歌中鲜见的欧洲七声音阶调式，既有哈萨克民歌的音色，又有青海藏族民歌的风格，优美抒情的上下两个乐句，朴素简洁的比兴歌词，自然和谐，生动流畅的旋律，倍受歌唱者的喜爱。这首充满了一个汉族青年浪漫情怀的歌，内容健康，艺术高超，具备了传颂的条件，因而成为一首跨越地域、语言、种族和时代的华人声乐艺术佳作。

《在那遥远的地方》是王洛宾先生热爱青海秀美山川，热爱青海各族民众的心声，是藏汉同胞民族团结的象徵，是王洛宾先生为青海人民乃至世界人民奉献的一份宝贵的文化遗产。轻快活泼的词曲升华了爱情和生命的意义，美妙无比的旋律穿越了时空的阻隔，宛如天籁之音，瀰漫在世界人民心中。

《在那遥远的地方》是王洛宾传唱最广的歌，也是华人歌曲在世界传唱最广者之一，王洛宾也因此获得了“西部歌王”的美誉，而该曲的歌词也按照王洛宾的遗嘱，刻在了王洛宾的墓碑上。该曲由歌唱家赵启海在璧山青槓“中央音乐学院”首唱，随后在重庆地区传唱开来。作家三毛从小就爱唱《在那遥远的地方》，并把这首歌曲传播到了西班牙、撒哈拉。法国巴黎音乐学院将这首歌编入学院东方音乐课程教材。

1947年，美国歌唱家保罗·罗伯逊将该曲翻译为英文，并在上海公演，同时他为了庆祝反法西斯的胜利和联合国成立，演唱了两首中国歌曲并录製了唱片，分别是《义勇军进行曲》、《在那遥远的地方》。前苏联的男高音歌唱家贝布托夫于1952年“中苏友好月”活动中用中文演唱该曲，先后在中国的北京、上海、广州、成都等城市表演。1988年，《歌曲》杂誌第一次署名王洛宾发表了《在那遥远的地方》。1998年，在中国台北地区跨世纪之声音乐会上，美国爵士女歌手黛安娜·罗斯、世界三大男高音之中的卡雷拉斯、多明戈，都以此曲压轴，并在多地演唱。海北州人民政府从2002年7月开始，每隔两年就要举办“金银滩草原王洛宾音乐艺术旅游节”，而《在那遥远的地方》则是必备曲目。2007年，导演高峰依据王洛宾创作该曲的经历，拍摄而成了电影《天边的情歌》。同年10月24日。嫦娥一号绕月探测卫星发射升空，于距离地球38万公里以外的太空播放了《在那遥远的地方》。2008年3月11日，新疆维吾尔自治区邮政局发行《洛宾永生》邮折一枚，以纪念王洛宾逝世10周年，邮折封二用《在那遥远的地方》歌词手稿铺底。2009年6月29日，王洛宾音乐艺术纪念馆在海北藏族自治州西海镇开馆，纪念馆正面的纪念墙墙面上铭刻着王洛宾手书的《在那遥远的地方》的曲谱。

2007年，《中国政协报》发表一篇署名周先生的文章《关于<在那遥远的地方>产生经过》，周先生在文中介绍自己于1939年至1941年与王洛宾先生一起共事，非常了解王洛宾。他指出王洛宾署名《在那遥远的地方》于1939年创作于金银滩草原的时间和地点有误。周先生在文中所指出的质疑如下：

（1）王洛宾陪同导演郑君里在金银滩草原拍摄电影《民族万岁》是1940年，而不是1939年。

（2）《在那遥远的地方》是王洛宾于1939年在西宁为青海“儿童抗战剧团”演出的轻歌剧《沙漠之歌》编写的。

（3）歌曲关于卓玛姑娘的故事是虚构的，是媒体 “炒作”出来的。

依据时间考证，周先生关于第一点没有说错，可能是王洛宾先生将自己陪同郑君里导演拍电影的时间记错了，但并不能排除王洛宾在1939年就到过金银滩，萌发为卓玛姑娘作歌的事实。第二点经过考证，王洛宾创作的轻歌剧《沙漠之歌》是由《我愿做一个牧羊人》等十五首歌曲组成，其中一首歌曲《我愿做一个牧羊人》与《在那遥远的地方》的旋律虽然相似，但是歌词却不同。至于第三点则是王洛宾应青海省文联、省电视台的邀请前往他的“第二故乡”青海省参加“庆龙年联欢活动”时自己说出的，因此不存在炒作之说。