韩湘，字北渚，生于唐德宗贞元十年(794年)，为韩愈侄孙、韩老成之子，唐穆宗长庆三年(823年)中进士，官至大理寺丞。这是历史上的韩湘。历史上的韩湘是个汲汲于科举功名的士子，而且最后也如其所愿，功成名就。由此可见，韩湘是进士，并非韩湘子原型。

而韩愈另一位不知名的「疏从子侄」，在当时看来则游手好闲，只因奇技淫巧，是《酉阳杂俎》提及能让牡丹变色的人。韩愈的《徐州赠族侄》多少道出了与其的关係：

击门者谁子？

问言乃吾宗。

自云有奇术，

探妙知天工。

另外，元和十四年（819年），韩愈的《左迁至蓝关示侄孙湘》里面提到韩愈在蓝关遇到一个族侄孙湘，“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”这就是韩湘子度韩愈的故事。