1927年，洪湖地区的人民在共产党的领导下，掀直敢汹涌澎湃的革命浪潮，推翻了国民党反动统治，建立了革命政权。1930年的夏天，国民党保全团乘红军主力部队离开洪湖开闢新区之际，纠集当地的地主武装捲土重来，妄图复辟。留在原地坚持斗争的洪湖赤卫队和革命民众，为保卫人民政权，纷纷奋起杀敌。赤卫队大队长刘闯更是义愤填膺，準备率领队伍去打击敌人。正好这时，乡堂委书记韩英从县委回来，向大家传达了县委的指示，决定遵循毛泽东同志在江西中央苏区对敌斗争的经验，运用“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌我追”的游击战术，不与敌人死打硬拼，而要机智勇敢、机动灵活地去打击敌人。于是，韩书记与刘大队长率领赤卫队主动撤退，离开了彭家墩。随后，大土豪彭霸天勾结国民党保全团的冯团长占领了彭家墩。这时，敌匪保全团準备追击我红军主力部队。他们临走时为彭霸天留下一批枪枝弹药，企图加强反动地方武装。为牵制敌人，打入敌保全团内部的地下党员张副官把这一情报通知了游击队。赤卫队在韩英和刘闯的带领下巧妙袭击了彭家墩，奇才得了敌人的武器弹药。狡猾的敌人布置撤退，妄图将赤卫队从洪湖里诱出，一网打尽。敌人的阴谋未能得逞，偷袭的敌人遭到赤卫队的狠狠打击。敌人恼羞成怒，威胁老百姓供出韩英和赤卫队的下落。洪湖地区的人民临危不惧，誓死不屈。当白匪要屠杀全体乡亲们时，韩英为解救乡亲，挺身而出，制止了敌人的暴行，自己不幸落入虎口。敌人千方百计地威胁韩英，却始终没有从韩英口中得到半点东西。彭霸天又抓来韩英的母亲，想以母女之情打动韩英，也遭到失败，于是决定杀害韩英。张副官为掩护韩英脱险，不幸中弹牺牲。韩英突出重围回到赤卫队，继续领导赤卫队与敌人进行斗争。后来，赤卫队配合贺龙总指挥率领的红军二军团消灭了敌人。许多赤卫队参加了红军，随部队开始新战场。留下的韩英同乡亲们一起，继续为保卫洪湖革命根据地而斗争。

该片在北京拍摄时，时值三年自然灾害，所有演职人员每天只有七两米的指标，饿得浑身浮肿。剧中韩英身陷牢房，扮演者王玉珍那张浮肿的脸就是饥饿造成的。为了拍好一场戏，王玉珍常常要战胜饥饿和寒冷的双重袭击。一次她在寒风中拍骑马的戏，是在汽车上完成的，在北方的冬天里驰骋和颠簸，几个小时下来，王玉珍硬是凭意志支撑了下来。