在十年九旱的宁夏西海固，一个偏远的农村里，一个穆斯林老头的老伴去世了，老人和儿子举意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里，老人和儿子对牛精心照料，并且也流露出对牛的不捨和对老伴的思念。在祭日的前三天，这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子，于是开始不吃不喝，为了以一个清洁的内里来结束自己的生命，之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。

王学博导演在大学时代，就在回族同学石彦伟影响下开始对宁夏西海固回族群体产生浓厚兴趣，2010年特意在当地体验了10个月的生活，为电影的创作进行了大量的筹备工作。2015年10月，该片正式拍摄。

拍摄电影时由于作者创作的年代属于20世纪90年代，当时的村落已经很难在现实中找到，为了寻找合适的拍摄地点，剧组跑遍了整个西海固，拍摄了100多个村落的照片。

整部作品构图考究、画面乾净，呈现出一种静穆的韵律感，导演以古典仪式般的电影语言表达“洁净”和“生死”这样的宏大主题，老牛和老人的相处，有如看见看不见的日常史诗，又如雨雪浸入乾涸大地那般细润。生动描绘了一幅回族群体的清癯肖像，在中国西北内陆上，他们展现出独有的坚韧性格，已然超出一般处女作的水準中国回族穆斯林题材电影的独特之作。（凤凰娱乐评）

《清水里的刀子》作为导演处女作，将悲剧降临在一个十分贫穷的农民家庭，转而变成了一个可以触及所有人的震撼又残酷的故事。导演的画面感和节奏感十分出色（法国主编让-米歇尔·付东评）。该片有着非常执着的信念和深沉的情感。（匈牙利导演贝拉·塔尔评）

该电影对中国西部荒凉农村的回族穆斯林群体有真实而独特的洞察，是一个超越地域的具有普世性的悲伤绝望的故事。该片生动的展示了中国农村少数群体穆斯林的生活。如同一部人类学影片一样，向观众展现了美丽山区人民日常饮食、种植、缝纫、烹饪、祷告和致哀的仪式。（夏威夷国际电影节评审会评）