在一所德国小镇的中学校园里，一位历史老师在讲解独裁统治的课上提出了一个问题：独裁统治在当代社会还有没有可能发生，学生们对此都嗤之以鼻。接下来，这位老师和他们班上的学生们做了一个模拟独裁政治的实验，他给这个班级组织取名叫“浪潮”，引导学生们设立统一的口号、一致的打招呼方式，穿同款的服装。短短三天之后，这个班级的学生都对自己的组织确立了高度认同，他们团结、亢奋而激进，所有持反对意见的同学被视为异类。在同其他班级的一次群体斗殴中，历史老师意识到了事态的严重性，于是把全班学生召集到礼堂中，宣布实验的结束和组织的解散。然而为时已晚，一名狂热的学生因“信仰”幻灭而精神崩溃，开枪打伤了一名同学后饮弹自尽。

影片根据德国小说家托德·斯特拉瑟于1981年发表的小说《浪潮》改编而来。该小说取材于真实的历史事件：1967年4月在美国加利福尼亚州的一所高中里，教师Ron Jones为了让学生们理解法西斯主义，于是进行了一场实验，他利用五天的时间向班级里的学生灌输纪律性和集体精神。这项试验在发生后引起了混乱和严重后果，并且成为了该片的创作素材。

丹尼斯·甘塞尔以原历史事件，对小说作了改编。然而，影片剧本的结局与真实历史事件不一样。丹尼斯·甘塞尔改动结局的原因是他认为自己作为一名德国电影人，有责任感去警醒观众如果把法西斯主义视为儿戏，那幺后果会不堪构想。

该片在德国上映首周获得单周票房冠军；影片上映6天票房达到1.2亿欧元。

《浪潮》通过一堂演习课程的诠释，严肃而有力的抨击了独裁教学体制以及社会风气。片中的“纳粹速成班”不仅为观众展示了一个微缩的纳粹德国，也清晰地呈现了个体是如何被集体所异化。在《浪潮》中，观众几乎可以看到所有有关独裁的典型元素：没有原则的团队精神、泯灭个性、消除差异的制服，对异己的隔离与言论自由的取消等等（网易、凤凰周刊评）。

《浪潮》中的多彩对应民主，单色对应独裁；影片通过这种形象的色彩语言表达了抽象理性的政治概念，本真地传达了对政治话语的情感态度。片中的多彩颜色与白、红、黑单色的对照营造出一种对民主与独裁关係的反思之势。但是，影片的封闭性结尾容易导致民主好、独裁坏的简单区分，从而影响到观众对于民主与独裁关係的深层反思。影片的死亡结局显示了独裁的血腥与惨败，但是就这样定论独裁的死刑则显得过于简单化（《艺苑》评）。

《浪潮》上映后引起了影评人以及众多学者的强烈反响。该片是一个实验，更是一曲极权主义的葬歌。影片以一个极具戏剧张力的悲剧结尾告终，并且对于这场闹剧注入了导演深沉的思考以及深刻的批判。该片给观众提供了一副生动的集权主义画卷，同时也对现实世界中的“乌合之众”进行了形象的描摹。（《电影评介》评）