1949年属城关区，1975年由城关划6个小公社、毛坝区划1个小公社建元堡公社，1996年置元堡乡。位于市区东南，距市区10公里。人口3.1万，多为土家族。

下辖青龙、忠孝、花秋、汉庙、元堡、小塘、毛针、兴场、大林、刺竹、花坪、牛角、斑鸠水、自生桥、苦草、小竹、沖岩塘、洛阳、红椿沟、友联、东槽、瑞坪、旧司、桃元、丰富、复兴26个村委会。以农业为主。

元堡乡位于利川市城东南，地处东径108.56°至109.09°，北纬°30.06°至30.21°，东与团堡镇交界，南与毛坝镇相连，西与凉雾乡、沙溪乡接界，北与东城办事处毗邻。乡政府驻地为元堡村，距市城9公里。

总人口22890人（2017年），全乡常年外出务工人员达8000人，是典型的城郊型乡镇。

元堡乡是以农业为主的乡镇，2013年，实现农村经济总收入25923万元,比上年增长18%；实现粮食总产量13535吨；农业总产值18216万元；社会固定资产投资16738万元；农民可支配收入达到4122元，比上年增长15.5%；规模以上工业生产总值13804万元，比上年增长38%；完成财税收入1295.2万元；累计发展民营企业及个体工商户268家，实现总投入4300万元，总收入13000万元，从业人员达到560人；农商行元堡支行支农贷款达到2100万元，存款余额达到8980万元。

矿产资源有硫铁矿、赤铁矿、褐铁矿、大理石等矿藏。其中赤铁矿、褐铁矿主要分布在元堡汉庙铁厂沟一带，地质储量1000万吨。元堡乡的矿产有四方山的煤，马鬃岭的黄铁矿、金子山大沟山樑的露天铜矿、铁厂沟的赤铁矿和褐铁矿。这些矿藏都曾在六十年代试采，有的因为政策调整停採下马，铁厂沟铁矿有上下含矿层、上层为侏罗系下流自流井群下部，分布于矿梁子、大街上、矿石含磷成份高，下层为上三叠纪须家河组底部，分布直至马前向斜的四方台、大湾坪、阴孪一带，总储量在元堡辖区就达1000余万吨，矿石含铁量为46%。铁厂沟铁矿自清代乾隆中期以来曾多次立炉採矿。

麻山的煤矿为无烟煤、烟煤两种。自六七十年代以来陆陆续续都在开採。在理论上，属黄泥塘煤田煤系的浅露区，它从红椿以北延伸到恩施白果坝边边沿。含煤层厚达0.2-1.1米；我乡偏嵌二台坪是石煤蕴藏丰富的区域，存煤量估计在四百万吨以上，覆盖层较厚。

道地药材资源：元堡气候独特，雨热同期，自然植被丰富，地势“三级”形势明显土地肥沃，PH值含量较高，高山和二高山的山山岭岭是生长天座的良好地域，散生在红椿、偏嵌、桃园丛林中的天麻，如果整合资源把五倍子、党参、贝交叉配置，搞好“野转家生”规模，是高山良好的替代材源。

域内旅游资源丰富。有红椿观林海、红椿观云海等自然景观。

境内山峦叠障，林海茫茫，森林覆盖率达到76%，是一个天然的绿色乡镇。麻山、金子山耸立云雾间，鹰嘴岩、八十丈、观音岩、红椿云海等景点点缀其间，以独特的风景妆扮了元堡的青山绿水。

盛夏是“红椿观海”最迷人的季节，鲜花遍地开，牛羊四处走，果香满山飘。武汉、重庆及周边城区的游客来到这里，林间徜徉，草地休憩，尽享夏日清凉。这里平均海拨1400米，气候宜人，吸引了不少客人前来度夏。“红椿观海”距利川城区24公里，位于恩施大峡谷—利川腾龙洞—鹹丰坪坝营循环旅游线上。以森林休闲、观光农业、土家民俗文化展示与体验为主要特色，打造以观云海、观林海、户外体验、休闲度假为主要内容的生态旅游基地。

红椿

“红椿观海”的一个显着特点是旅游与体验有机结合。周边集镇和利川城区的不少居民在这里租地种菜，在工作之余体验耕作的乐趣。

旅游与健身相结合是景区的一个重要特色，设有登山步道、攀岩索降、滑场、篮球场等。这种户外运动新模式，契合了现代旅游发展的新理念。

面积266.16平方千米（2017年），耕地面积2495公顷，水域3.33公顷，林地16626公顷。

元堡菸叶基地单元地处利中盆地，境内山岭纵横、峡谷密布,平均海拔1000米。元堡基地单元是我州“清江源”特色优质品牌菸叶的重要组成部分，规划基本烟田面积4.5万亩，种植面积1.566万亩，收购量4.7万担，属浙江中烟“利群”捲菸品牌原料基地。

旧司黄金梨：旧司村的中心黄金梨基地共有丰产梨园800余亩，梨园基地大部分由旧司村党员示範户和“想得细”志愿服务队成员发展建设起来的，其中党员示範户14户，发展梨园380余亩；志愿服务队成员4人，发展梨园80余亩。目前梨园已连续挂果5年，累计人均增收20000余元。