明英宗朱祁镇为明宣宗朱瞻基长子，生母孝恭章皇后孙氏（《明史·后妃传》说其生母为身份不详的宫人，由孙氏抚养），生于宣德二年（1427年），崩于天顺八年（1464年），死后謚曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，庙号英宗，葬于明十三陵之裕陵。在位期间，先后用过正统（1436年—1449年）、天顺（1457年—1464年）两个年号。

宣德十年（1435年）正月，宣宗崩，时年9岁的朱祁镇即位，是为英宗，改次年为正统元年。英宗在位初期由太皇太后张氏辅政，内阁由三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）主持，仁宣之治得以延续。正统七年（1442年），张太后卒，三杨以年老淡出政坛，宦官王振开始专权，其党羽遍天下，百官为之侧目。正统十四年（1449年），瓦剌蒙古大举南侵，王振劝英宗以五十万大军亲征，沿途铺张。返师途中，阴曆8月15日，行至土木堡被瓦剌太师也先所败，明军“死者数十万”（《明史·英宗本纪》），英宗被俘，王振被乱军所杀，史称“土木堡之变”。随后，也先挟持英宗南下进攻北京，皇太后孙氏命英宗之弟郕王朱祁钰监国，不久郕王即帝位，是为明景帝，改次年为景泰元年（1450年），尊英宗为太上皇。

于谦领导的北京保卫战胜利后，瓦剌倡议和谈，欲送还英宗。景帝不欲英宗还銮，在大臣的劝谏下虽于景泰元年（1450年）将英宗迎归，然而将其幽禁于南宫，防守严密。景泰三年又废原立为太子的朱见深（英宗长子）为沂王，另立己子朱见济为储。英宗在南宫饮食常缺，又不得礼遇，赖钱皇后宽解度日。后太子朱见济死，但景帝仍不同意复立朱见深为太子。景泰八年（1457年）正月，景帝病重，不能临朝，手握重兵的武清侯石亨、副都御史徐有贞等人勾结太监曹吉祥进入南宫，拥英宗复辟。十六日夜，英宗自东华门入宫，于奉天殿升座，黎明时开宫门告知百官太上皇复位，改元天顺，史称“夺门之变”。即日下于谦于狱，废景帝为郕王，迁之西内。不久，景帝崩，死因不明，有谓乃英宗使太监蒋安以布帛勒死（明人陆釴《病逸漫记》）。郕王死后，仍得不到英宗的谅解，謚曰戾，葬于金山。

英宗复辟后，即以谋逆罪将兵部尚书于谦、大学士王文等人下狱，初尚言“于谦实有功”而不忍杀之，因徐有贞力主“不杀于谦，今日之事无名”，遂于五日后斩于谦、范广于西市。天下冤之，后英宗亦悔（《明史·于谦传》）。

天顺朝，英宗勤于理政，并任用李贤、彭时、王翱等贤臣，先后惩治石亨、徐有贞、曹吉祥等小人，政治尚算清明。又不顾左右反对，释放建庶人（建文帝幼子朱文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年，已猪狗不识），并提供饮食住行；听钱皇后之言恢复前朝胡皇后的位号；遗诏罢明代自太祖以来的宫妃殉葬制度，《明史》誉为德政。

天顺八年（1464年）正月崩，时年38岁。葬入明十三陵中的裕陵。