大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋（陈宝国饰演）携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。儘管食不果腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴（唐国强饰演）亲兵。

郭子兴被歹匪赵均用劫持，朱元璋设计假扮郭子兴女儿马秀英（徐帆饰演）前去成亲，乘机打败赵均用，救出郭子兴，郭子兴感动之下，将养女马秀英嫁给朱元璋为妻。朱元璋带兵打仗，屡立战功，威望越来越高，许多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子兴听信谗言，要将朱元璋手下的将士全部收归己有，朱元璋恬退隐忍，欣然同意，获得郭子兴信任，更博得将士们的同情，郭子兴病亡后，朱元璋统领了这支军队，他善待谋士，笼络大将，深得民心。时值天下几分：西面有陈友谅（李庆祥饰演），东面有张士诚，北面有小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，逐渐拥

有江淮、湖广、闽浙等大片土地，他开始招纳贤士以谋求大业。这时，佛性大师（辛静饰演）向他推荐“浙江四贤”。军队在打下懋州后，部分官兵开始淫乱，为了稳定军心，朱元璋误杀将士进献给自己的美女——江南才女苏坦妹（潘雨辰饰演），从而掀起了一场读书人对他的讨伐。为了弥补过失，朱元璋痛心疾首，毅然在苏坦妹墓前立下“罪己碑”，坦诚忏悔，终于赢得了“浙江四贤”的归附；此时，各路义军风起云涌，纷纷称王称霸，朱元璋攻于心计，不露声色，虚心接受佛性大师“高筑墙、广积粮、缓称王”建议，对北方小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机，决不张扬跋扈。

朱元璋在谋士刘伯温（洪涛饰演）的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。这时，北方小明王降旨要以金陵为京，朱元璋表面答应，兴师动众到江边迎接，背地里却暗度陈仓，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋顺理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。

新国成立后，百废待兴，各州县望风归附。作为开国皇帝，朱元璋讲求廉正清明，律法严明：丞相杨宪（王明智饰演）为其侄儿乡试作弊，被朱元璋当场抓获，将杨宪斩首示众；大臣李善长（姜华饰演）侄儿收授贿赂，朱元璋责令剥皮实草，警示众人；朱元璋亲侄儿朱文正（王俊人饰演）卖官买官，私设家奴，朱元璋大义灭亲，要儿女引以为戒。他恢复乡试，唯才是举，减免赋税，惩治贪官，微服私访，并亲自躬耕于田亩，一时被百姓拥戴为青天。

然而，朱元璋的好色贪婪也随着皇袍加身而急剧膨胀。他开始大选秀女，充实后宫。他强占皇后丫鬟金菊（赵婉亦饰演），离散妻妹郭惠（边萧萧饰演）和恋人蓝玉（李翰均饰演）的爱情，才女楚方玉（邓英饰演）女扮男装参加乡试，中得头名状元，朱元璋并不念当年楚方玉的救命之恩，贪其美色，强娶豪夺，最后逼迫楚方玉以死抗争。儘管嫔妃众多，朱元璋却深感皇后马秀英贤德，对她十分尊重，当听到街头百姓以灯谜辱骂皇后时，他一怒之下居然杀掉了全街百姓。

在该剧中，“朱元璋登基大典”、“水乡灯会”等大戏场面栩栩如生、气势磅礴。除了众多历史事件之外，该剧还在一些细节上下功夫，通过一些“新编故事”带给观众耳目一新的感觉，使朱元璋的形象更加丰满。（扬州晚报评）

《传奇皇帝朱元璋》海报

该剧播出后，遭到历史研究者炮轰，《明朝那些事儿》的作者当年明月称看了《传奇皇帝朱元璋》前两集就挑出不少毛病，如开头并没有描述幼年朱元璋的场景，剧中有很多的重要历史人物在史书上找不到原型等。当时明月认为发挥是应该以史实为基础的，电视剧应该按照真实的人性去描绘历史、描绘历史人物。（新浪娱乐评）

该剧开播前被寄予厚望，而播出后仅两天就有大批观众表达对史实过量篡改及演员表演空洞乏味的不满，剧中设定的太多感情线索，保证了长度，却沖淡了主题。许多观众纷纷表示，该剧的人物塑造过于主观，是最大的败笔。朱元璋的感情纠葛过多、而马皇后却小女人味道十足、胡大海简直成了头脑简单的“愣头青，角色很令人失望。一些观众表示，该剧多处情节与史实严重不符，甚至包括一些观众耳熟能详的事。如该剧第一集中，与朱元璋相遇之后又送朱元璋“高筑墙、广积粮、缓称王”九字箴言的恩师“佛性”历史上并无此人，而上述九字箴言是出自朱元璋的谋士朱升；该剧颠倒了史实中一些人物的利害关係，如历史上杨宪和刘伯温是非常紧密的政治伙伴，而在该剧中刘伯温却成了朱元璋杀杨宪的帮凶之一。该剧号称为描写朱元璋政治生涯的历史正剧，却没有从朱重八小时候父母双亡，被迫靠乞讨为生的经历演起。次要人物方面的细节“弱智至极”，一些低级错误也让观众摸不到头脑。该剧播出仅4集，引发的争议就足以令央视及《传奇皇帝朱元璋》剧组汗颜。该剧集中统一了多部历史正剧的通病：正剧不正，戏说过多。通篇的多角恋、后宫淫乱等剧情沖淡了朱元璋戎马一生的赫赫战功和各种名将的形象渲染。该剧存在着各种不足，戏说味道过浓，剧情胡编乱造，而且贻害后人，未能达到观众希望看到的逼真的史实、对历史人物的贴近感，和对青少年的历史教育启蒙。（瀋阳晚报评）