1916年出生，南京中央大学地理系1941年毕业。

1941—1949年曾在大学、国小任教地理，合着《中国地理概论》、《新世界地理》等课本，解放前夕在上海加入中共地下党。

1949—1953年任上海市格致中学首任校长，并执教地理，培养出与地理学科有关的院士、专家多人。

1953—1957年调教育部，后到人教社，参加并编写建国后中国小地理教学大纲和教材，是主要负责人之一。

1957—1978年因对中国小地理课程设定有不同意见，被打成右派，下放内蒙。

1978—1996年文革后彻底平反，重回人教社，主持并参加了历次中国小地理教学大纲和教材的建设工作。期间还担任《中国大百科全书·中国地理卷》副主编，全国高考地理命题、审题工作，全国一、二、三届中国小教材（地理）审定委员，中国地理学会理事、常务理事、名誉理事，中国教育学会地理教学研究会副理事长、理事长等。

1987年离休后返聘，1993年起享受国务院突出贡献的特殊津贴，1996年被聘为人教社“资讯委员”。

1996—至今仍关注我国中国小地理教育的改革和发展，多次发表文章或用信函，向社会及有关部门反映新课程、新教材中的原则问题，有重大影响。陈先生对我国中国小地理教育做出了重要贡献。

2004年获第一届“中国地理科学成就奖”。

2012年7月7日，因病医治无效，在北京逝世，享年96岁。