土家族跳马节，其历史悠久，源远流长。时间为农曆春节后第一个马(午)日，属阖族连寨节日性酬神歌舞盛会，流行于古丈县土家族地区。

相传明朝初年，初徙湘西古丈县的土家勇士鲁力卡巴的后裔，经常遭受官匪欺扰。一个大雾瀰漫的早晨，村寨青壮一齐出动，杀向敌阵。敌人惊恐万状，朦胧中见来的儘是些骑着高头大马的壮汉，刀光剑影，风声鹤唳，吓得魂飞魄散，不战而溃。从此，安宁，六畜兴旺。为了显示力量，祈望年丰，遂举行跳马活动，相传至今。

马活动包括许马、扎马、跳马三个阶段。据史料记载：“扎马数匹，全身糊以黑白黄纸，外加粉饰，如马一般。马腰间特用竹块扎两圈孔，以便人身穿入孔内，表示形同骑马状态。赛跑时，无异马跳之姿势。”跳马节历时三天三夜，包罗了梯玛酬神祀典、贺马、抬老爷、操旗、调年、西可乐、出马、跳马、烧马、审老爷、烧老爷等独具民族特色的传统艺术表演。雄鸡啼鸣，铁炮三响，各路旗手引着马队向马场进发。十二名骑士驾着各自假马，以跳代跑，威风凛凛地跃进马场。马铃叮噹，鞭炮震天，鼓锣齐鸣，地动天惊。骠悍的骑手大显身手，挥舞篾刀，以粗犷的马步，多变的阵容，优美的造型，雄健的舞姿，赢得观众的热烈的掌声和喝彩，从而角逐胜负。事毕，主宾相约，男歌女唱，吹乐跳鼓，随人所好，尽兴娱乐，直至天亮。

跳马集歌舞技艺为一炉，再现了土家先民生活、劳动、战斗、祭祀场面，对研究湘西土家族的迁徒、习俗、心理素质和民族文化均有极高的价值。

1989年，中央电视台在“神州风彩”栏目中向全国播放了《土家跳马节》盛况。1991年10月，“中国少数民族傩戏国际学术讨论会”与会200多名国内外专家、学者，观看了古丈代表队土家跳马表演，给予高度讚扬。

特别要说明的“跳马”渊源及变迁的是：湘西着名学者石启贵先生着书中的“苗人跳马”，指的是1957年以前湘西地区为苗族土着民族地区，故有“苗人跳马”之说，1957年后，行政区划为“湘西土家族苗族自治州”，这样一来，流传跳马民俗活动的地区相应被区划为土家族地区。跳马内容中的“西可乐”等均为土家语。

原是太平、宋家两地土家族人民每遇灾荒疾病，许马跳马敬山神土地的迷信舞蹈。许马、可许9匹至12匹。马用篾条扎架，各色布料做皮，枇杷树叶做耳朵，棕丝做马鬃和马尾。农曆正月十五日，祭成祖宗之后，第一个属“马”的日子为跳马日。前3天，每晚几十人化装山神，在马场表演打粑粑、送春书、犁田等活动，“马”日晚上，铁炮3声、唢吶、长号、锣鼓齐唱，3人1匹马（1人牵、1人骑、1人赶），由两个旗手引向马场。路上每隔1米，烧一把油香照明，一路马铃铛铛，锣鼓喧天，到跳马场后，仅由鼓点指挥，随着鼓声节奏起舞造旗。即一、二拍位準备式，三拍位举起旗、扬起马，四拍位休止，如此若干次后，鼓点越敲越密，马越跑越快，最后锣鼓重击“冬冬冬”3声，全部人马急奔出场，将马烧掉。