袁公河的名称由来，郦道元没有做出解释，但可以推断：袁公河是为纪念一位“袁公”而得名。南北朝之前，普通人是不能称“公”的。《汉语大字典》注：公是“古代朝廷最高官位的通称。《汉书·百官公卿表》：‘太师、太傅、太保，是为三公。’汉代亦以丞相、太尉、御史大夫为三公。”可见，“袁公”应该是一位职务极高并且与莒地有关的袁姓官员。

遍览北魏之前的历史，唯有一人符合这个条件，他就是东汉末年的袁绍。

东汉末年，天下大乱，诸侯割据。袁绍拥有青、冀、幽、并四州，辖区相当于现在的山东、山西、河北、北京、天津等省、市地域，袁绍凭藉泰山、黄河之险，与“挟天子以令诸侯”的曹操抗衡，使当时的傀儡皇帝汉献帝不得不封袁绍为太尉兼大将军之职，位居“三公”之列，因此史书中多次称之为“袁公”。

关于袁绍的为人，史书中有详细的记载：袁绍官渡战败，两年后病死。“绍为人政宽，百姓德之，河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。”③战乱时期，袁绍能宽以待民，自然得到百姓的爱戴，这应该是取名“袁公水”表示对袁绍的纪念的根本原因。

关于莒县在这一时期的地域归属问题，还需再作说明。东汉时期,莒县处在徐州的最北部,与青州为界；④三国时期，莒县地处青州的最南部，与徐州相接。⑤袁昭所处的历史时期是东汉末年向三国时期的过渡阶段，这时的地域分界决定于各路诸侯势力的强弱，东汉王朝的原有分封形同虚设。况且这时的徐州刺史刘表“犹木禺之于人”，⑥刘表与袁绍之间双方势力相差很大。由于袁绍势大，刘表势弱，处于两州之界的莒地官员自然倾向于袁绍；袁绍宽政爱民，刘表暗弱无能，百姓也会拥护袁绍。据此推断，此时莒地属袁昭的势力範围。

总上所述，袁公河是在三国初期为纪念袁绍而得名，含义有二：其一，袁绍宽政爱民，百姓德之，取名“袁公水”，以志纪念。其二，取名“袁公水”说明当时袁绍的势力範围南至莒县地域。

[注]

①民国杨守敬《水经注疏·沭水》篇。江苏古籍出版社1989年版，第2195页。

②《后汉书·袁绍传》。

③《后汉书·袁绍传》李贤注引《献帝春秋》。

④谭其骧主编《中国历史地图集》第二册。地图出版社1982年版。

⑤谭其骧主编《中国历史地图集》第三册。地图出版社1982年版。

⑥《后汉书·刘表传》。