《明史.选举志》：“会试第一为会元。”《警世通言.唐解元一笑姻缘》：“伯虎性素坦率，酒中便向人夸说：‘今年我定做会元了。’”因会试是聚集各省举人到京会考，故有此称。会试后尚有殿试，殿试第一名称状元。

科举制度中，乡试后次年春天在京城礼部举行会试，举人参加，第一名称会元。