官方对此有所察觉，加强了防範。十日，黄冈北门祭神演戏，候补守备蔡河宗部下在戏台前调戏妇女，逮捕三合会成员2人，激起民众义愤，军民发生冲突，情况紧急。当时许雪湫外出未归，陈涌波、余永兴、余既成等，决定提前于十一日发动起义，陈、余率领1000余人向清军进攻。黄冈同知谢兰馨、守城把总许登科、署柘林巡检王绳武等督兵抵抗。起义军杀死把总、巡检，俘虏同知和都司隆启，收缴土枪千余支，占领了黄冈，成立了军政府。
起义爆发后，粤督周馥令管带胡令宣、水师提督李準率16个营，水陆赶赴增援，着潮州镇总兵黄金福立功自赎出兵汫洲要道。起义军迎战失利，激战5 天，十六日黄冈失守。在弹、粮不继情况下，起义军暂行解散，徐图再举。