黄平市”名源于旧州，因旧州万亩大坝地平“厥土为黄”而得名。黄平市周代属“且兰”古者，汉元鼎六年（公元前111年）平且兰置牂牁郡，黄平隶属之，南宋理宗宝佑六年（1258年）兴筑黄平城，赐名镇远州，元代置黄平府治所，明初为黄平安抚司治所，明中叶改置黄平州治，清康熙年间（1662-1722年）州治迁出后改置由州巡检司治所

夏商周时代，旧州属《禹贡》载“九州”中的梁州。

春秋战国时代，旧州建立且兰古国，系独立于周诸侯国政权以外的一个酋长国。在贵州境内与夜郎国并列

东周赧王三十八年（公元前277年），置黔中郡。

西汉元鼎六年（公元前111年），平且兰置牂牁郡，领17县。

三国时，蜀汉丞相诸葛亮南征，命将军马忠攻占牂牁州城并驻守之，牂牁城即今旧州。

两晋南北朝时期置郡、州、府。南齐为南牂柯郡治。梁以后废。（清代顾炎武 《李生符自南中归檇李三年矣追惟壮游兼示旧作》诗有“文飞 鹤拓 云，墨染 且兰 树”句。

隋代置牂牁。

唐高祖武德三年（公元620年）置牂州，唐贞观元年（公元627年）置郎州，辖六县。

北宋置珍州，亦称乐源郡，领播州、朗州、带水三县。南宋置黄平府，辖黄平、瓮安全境。宋理宗宝祐六年（公元1258年）筑今旧州城，赐名镇远州。

元代置元帅府、黄平府，属播州，隶四川行省。

明洪武七年（公元1371年）置黄平安抚司；洪武十一年（公元1376年）置黄平守御千户所；洪武十五年置黄平卫指挥使司；明万曆二十八年（公元1600年），改置黄平州，属平越府，改隶贵州行省。

清康熙十年（公元1671年）置黄平州，治所在今旧州。二十六年（公元1687年）移州治于兴隆卫（今黄平县城），原黄平州改称旧州，兴隆卫改称新州。雍正十二年（公元1734年），旧州设州同。乾隆十年（公元1742年）裁州同，改设巡检司。

始论且兰最早见于《后汉书》卷一百一十六《南蛮西南夷列传》第七十六载：“初，楚顷襄王时，遣将庄乔从沅水伐夜郎，军至且兰，琢船于岸而步战。既灭夜郎，因留王滇池。以且兰有琢船牂牁处,乃改其名为牂牁。牂牁地多雨獠，俗好巫鬼禁忌，寡畜生，又无蚕桑，故其郡最贫。”可见庄乔灭夜郎后，以且兰有琢船，而将且兰改为了牂牁，牂牁即为古且兰。

在司马迁着《史记》卷一百一十六《西南夷列传》第五十六载：“始楚威王时，使将军庄乔将兵循江上，略巴、黔中以西……。乃至南越反，上使驰义候因键为发南夷兵。且兰君恐远行，旁国虏其老弱，乃与其众反，杀使者及键为太守。”

最有权威的《汉书·地理志》诠释：“沅水出牂牁，东南至益阳入于江，过郡二、行二千五百三十里……。无水首受故且兰，南入沅。”又《水经注·无水》载：“沅水出故且兰县，南流至无阳县，无水又东南入沅。”非常明确地阐明了舞水（无水、沅水）发源于且兰，第一个经过（首受）地且兰（即今天的贵州黄平旧州），这是存在着的事实。

以后，部分史籍又多次提到“且兰”二字及其他相关地名。《华阳国志·南中志》曰：“以牂牁繫船，因名且兰为牂牁国，分候支党，传数百年。”《水经注》曰：“沅水出牂牁且兰，为傍沟水。”清王孚镛《牂牁江辩》载：“今黄平旧州都凹山之水，实为沅水所从出，素通舟辑，则循沅水而椓船，舍此别无他属矣……，沅水之名，以沅州为定，则且兰、牂牁当以黄平旧州为定。”清许克家编《黄平州志》曰：“今舞水源于黄平旧州都凹水，然则故且兰即黄平旧州治，牂牁江即舞水，似为得之。”《西南夷传》载：“武帝时，乃募豪民南夷，入粟县官，而内受钱于都内，夜郎诸部之一且兰抗命不从，反杀汉使者及太守，汉次年派兵灭南越后引兵归巴蜀，行途诛隔滇道者且兰，斩首数万，遂平南夷为牂牁郡”。《贵州省黄平县地名志》载：“元鼎六年，平且兰，改建牂牁郡，黄平旧州为郡治所在”。《百越源流史》载：“黄平旧州属且兰国，而且兰国在春秋时期已存在，直到汉初才被牂牁取代。”

原黄平安抚司，属播州宣慰司，为播州杨氏土司辖境。万曆二十八年，明朝政府平定杨氏土司杨应龙的叛乱。万曆二十九年四月（1601年），改为州。属平越军民府，下领三县：余庆县、瓮安县、湄潭县。治所在今贵州省黄平县西北旧州。清朝康熙二十六年（1687年）移治今黄平县。民国初年，全国废府州厅改县，于1913年降为县。