穆麟德全名为保罗·乔治·冯·莫伦多夫。1847年2月17日出生于普鲁士采德尼克的一个容克贵族家庭（后搬至格尔利茨），他的养曾祖父就是腓特烈大帝时代的名将（后成为拿破仑的手下败将）、普鲁士陆军元帅威查德·冯·莫伦多夫（Wichard Joachim Heinrich von Möllendorf）。1865年，穆麟德进入哈勒大学学习，主修法学，兼修东方学、语言学。他在大学期间表现出非凡的语言天赋，在经历了系统的语言学训练之后，不仅有能力掌握印欧语言，诸如他的母语——德语以及英语、法语、义大利语、西班牙语、俄语、波兰语、丹麦语、塞尔维亚语，而且尤其精通希伯来语，来华后又对汉语、满语等颇有研究，再后来又学习朝鲜语和日本语，不过已有些吃力了。

1869年，穆麟德来到中国，先后在汉口、九江等地的海关任职。1874年，穆麟德离开海关，前往德国驻华使馆做翻译。1877年，穆麟德获得半年休假而回国，并结了婚。1879年，他成为德国驻天津代理领事。他到了天津后，清朝直隶总督兼北洋大臣李鸿章不来拜访他，他就施压说如果李鸿章不来拜访他，他就告到总理衙门那里，第二天李鸿章就来拜访他，在书房里看见穆麟德正在写东西，便问：“为何这幺忙？”穆麟德说：“我在写有关礼节问题的东西。因为在中国很多人不懂这些礼节。”李鸿章听到后马上站起来说：“咱们一定会成为好朋友。”从此穆麟德便跟李鸿章建立起交情，并帮助李鸿章购买克虏伯军火，又协助订购伏尔铿造船厂所製造的军舰（后来成为北洋水师旗舰的定远、镇远铁甲舰）。他还结识了罗丰禄、马建忠等李鸿章的幕僚。

但穆麟德的仕途一直不顺，尤其是与德国驻华公使巴兰德不和，一直遭到巴兰德的故意打压。穆麟德想升格为天津的正领事，但巴兰德迟迟不许，12月又被调到上海当副领事，但他不愿意屈居于比他还年轻的上海领事之下，申请回国休假又不被批准。怀才不遇的他一气之下辞去了外交官职务，加入了李鸿章幕府。

1882年7月，中国的属国朝鲜发生壬午兵变，中国清朝政府派兵入驻朝鲜，加强对朝鲜的控制。朝鲜亦于同年11月派赵宁夏出使中国，请求中国派人指导朝鲜办洋务。朝鲜为了避免民心骚动，希望派的是中国人而非西方人，而且希望聘请曾协助朝鲜与美、英、德缔约并参与平定壬午兵变的马建忠，但李鸿章不想马建忠从自己身边调走，又觉得直接派中国人去监管朝鲜在国际上影响不好。基于这些考量，李鸿章向朝鲜方面推荐了穆麟德，称讚他“明白交涉、关税各事，性情忠实，颇愿为贵国效用”，又说“日本人最畏德国，又忌穆麟德，吾最憎日本人之侮贵国，故出送穆麟德而制之，日人必不敢如前恣横也”。李鸿章派遣穆麟德到朝鲜并非是应赵宁夏的要求而临时决定的，而是在壬午兵变尚未发生的1882年7月上旬，穆麟德就从津海关道周馥那里“听说了想要派我去朝鲜的事”，所以“不得不加快步伐学习朝鲜语，还要熟悉与海关制度相关的所有账簿和档案”。李鸿章选择穆麟德，就是出于马建忠的推荐，这一点穆麟德也心知肚明。同时，李鸿章还派了中国人马建常（马相伯）与穆麟德同时前往，作为对穆麟德“联络钤制”的一颗棋子。总之，清政府派穆麟德到朝鲜任职的目的正是为了强化中国对朝鲜的控制，发挥清廷对朝鲜的影响力。

穆麟德对这次任用非常满意，可谓踌躇满志。1882年11月18日，他与赵宁夏签订僱佣契约，12月初与赵宁夏、马建常等人一起离开天津前往朝鲜，12月12日抵达朝鲜首都汉城（今韩国首尔）。1882年12月26日上午，朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）在昌德宫重熙堂接见穆麟德，穆麟德说：“以海外愚俗，敢到圣朝，必当恪勤于公务矣，伏望殿下亦为信赐事任。”高宗说：“当从尔言，尔其随事勤勉焉。”此后穆麟德和朝鲜王室之间就建立起信任关係。穆麟德在朝鲜担任海关总税务司兼外交顾问，协助清政府监管朝鲜。朝鲜政府授予他的正式官职是“协办交涉通商事务”（外衙门协办），因此他“袭冠带，朝参如百僚”，朝鲜官民管他叫“穆参判”。

穆麟德是朝鲜海关的创始人，他在朝鲜大力整顿海关、税务，被世人视为“朝鲜的赫德”。1883年3月出任朝鲜典圜局总办，其间铸造“当五钱”（在钱币上刻“当五”字样，使重量相等的铜钱以一当五来使用流通），导致朝鲜国内的通货膨胀。对外则积极参与朝鲜的外交活动，帮助朝鲜从天津购买军火，包揽朝鲜对外修约或缔约，被称为“最善折冲”，也可以说是当时朝鲜外交的实际负责人。当时的中国海关总税务司赫德形容穆麟德可以做到朝鲜王，美国驻朝公使福特和尹致昊也不约而同地担心穆麟德会成为朝鲜王或朝鲜副王，可知穆麟德在朝鲜政坛上举足轻重的地位。

穆麟德

穆麟德在朝鲜期间与闵妃集团关係密切，与开化党领袖金玉均则势成水火，金玉均曾当面指责穆麟德“无学无识”、“心术不正”，穆麟德也说：“今为朝鲜除害，宜急先除去金玉均也。”另一名开化党人尹致昊也对穆麟德非常反感，评价他“挟私不公”、“惟充己欲，不顾人邦”。后来开化党发动甲申政变时杀掉了赵宁夏，理由就是他带来了穆麟德，金玉均甚至后悔当时没连穆麟德一块杀掉，足见开化党对穆麟德的痛恨程度。穆麟德与日本、美国的关係也不佳，尤其是与美国公使福特的关係几乎到了势不两立的地步。但他却与俄国过从甚密，于是有了他的引俄之谋。

穆麟德虽然是李鸿章派来监管朝鲜、加强中国对朝鲜的控制的，但其结果却是李鸿章作茧自缚。穆麟德来朝鲜后不但从未请示过中国方面的指令，还向高宗和闵妃为首的朝鲜王室大力鼓吹“联俄拒中”。关于穆麟德背叛清朝、联合俄国的原因，一般认为他是受到了德国政府的指示或是顺应了德国的政策，蒋廷黻即谓穆麟德的行为是根据德国俾斯麦政府“引诱俄国熊到远东牧场去”的策略，以此来削弱俄国在欧洲的势力。当时的英国驻天津领事亦告诉李鸿章说：“俄欲窥朝，德阴袒之”。但是穆麟德又曾提出过朝鲜中立化、保证其免受外来侵犯的建议，说明他并不只是针对俄国，主要是为了朝鲜的独立，而“引俄”只是实现朝鲜独立所借用的手段而已。穆麟德本人曾指出清朝在协助朝鲜与欧美列强订约时要求朝鲜发出的照会中声明：“朝鲜素为中国属邦，而内治外交向来均由大朝鲜国君主自主”，故认为朝鲜仅是中国的朝贡国，中国无权干涉朝鲜内政外交，进而表示：“但如果特别指定中国的一个行政部门管辖朝鲜，似乎朝鲜就是中国的一个省而不是朝贡国（als ob Korea eine Provinz Chinas sei und nicht ein Tributstaat），因此我反对这种政策。既然为朝贡国，该国的内政就必须完全独立，不受制于中国的任何影响（ganz unabhängig von Chinesischem einflussein müsse）”。这就是他对自己行为动机的表述，换言之即穆麟德认为自己并未背叛清朝的託付，反倒是清朝的干涉政策违背了原来的承诺，对朝鲜进行了不正当的压迫，因而他有义务维护朝鲜的独立。

穆麟德最早的引俄活动是斡旋朝鲜与俄国建交，最后在1884年7月7日签订了《朝俄修好通商条约》。穆麟德在谈判期间不断向俄国代表韦贝尔示好，并向他表达了进一步结托俄国的意向，由于穆麟德在朝俄建交过程中居功至伟，所以在韦贝尔回国报告后，沙皇俄国决定给穆麟德颁发二级圣安娜勋章。但中国却对朝鲜私自缔约的行为非常不悦，穆麟德也因此被中国驻朝商务委员陈树棠参了一本，在条约签订的第二天就被叫去天津问话，李鸿章虽然听信他的解释而放过他一马，但还是对他面加戒饬。穆麟德于1884年7月23日自中国天津返回朝鲜，不但没有悔改，反而“归后大怀愤怏，必欲与中国相抗”。他在天津期间，就向俄国外交人员提议：以俄国为中心，“以比利时所享受的同样的保证”来对朝鲜实施“共同保护”，他所开出的参与共同保护的国家是俄国、英国和日本，故意把中国排斥在外。

1884年12月4日，开化党发动甲申政变，穆麟德在政变中救了闵妃的爱侄闵泳翊，更加得到闵妃的信任。而开化党的政变到12月6日即被袁世凯率领的驻朝清军平定，金玉均等人逃走，穆麟德担当了甲申政变的善后事宜，为此东奔西走，三渡日本，成为他在朝鲜活动最显眼的时候。他受到高宗和闵妃的指令，在出使日本期间秘密与俄国驻日使馆接洽，商谈俄国保护问题，甚至缔结“朝俄密约”（参见词条朝俄密约事件）。穆麟德在甲申政变前后的引俄计画先是请俄国出面划定朝鲜为比利时那样的中立国，由俄、英、日共同保护；其次是在甲申政变后，鑒于中日可能在朝鲜爆发冲突，故改为俄国的单独保护；然后随着中日对立缓和、两国驻朝军队即将撤离，又变为俄、中、日共同保护，并且由俄国人训练朝鲜军队。总之他的所有计画都是以“联俄拒中”为中心，只是随情况变化而有所修正而已。

穆麟德背叛清朝、推动朝鲜分离活动的行为在1885年7月随着俄国驻日使馆参赞士贝耶来朝鲜而彻底暴露。中国对此实施干涉，金允植等朝鲜事大党将朝俄密约说成是穆麟德的私行独断，跟朝鲜政府毫无关係，高宗和闵妃也不敢出面袒护穆麟德。最后朝俄密约流产，李鸿章也致函高宗，谴责“穆麟德搅权生事，各国皆深恶之”，要求朝鲜不能对他“假以事权”。高宗迫于李鸿章的压力，不得不于1885年7月27日下令免除穆麟德外衙门协办的职位，9月4日免去了他海关总税务司的兼差。但穆麟德迟迟不离开朝鲜，也继续在高宗和闵妃周围活动。1885年10月5日，袁世凯护送大院君回朝鲜，见穆麟德仍在朝鲜从事反华活动，乃作《摘奸论》一文呈给朝鲜政府及高宗，针对的便是穆麟德。高宗不敢得罪袁世凯，又在10月17日罢免了穆麟德最后一项兼差——典圜局总办。

穆麟德在朝鲜彻底成了闲人，非常不甘心，曾委託中国驻朝商务帮办谭赓尧上门请求袁世凯在李鸿章面前给他谋个差使。高宗和闵妃也有意继续留住穆麟德，让他做私人顾问，每月领取三百元薪金。但穆麟德留在朝鲜自然为清政府所不容，李鸿章新派美国人德尼和墨贤理接替穆麟德在朝鲜外衙门和海关的职务，袁世凯则一面向朝鲜施压，令其断绝与穆麟德的关係，一面对穆麟德许诺回中国将有“优差”，在袁世凯的一再催促下，拖了4个月的穆麟德终于在1885年11月25日乘坐清“超勇”舰离开朝鲜，回到中国，继续留在李鸿章幕府中。

1889年后，穆麟德重新回到中国海关任职，先是在上海江海关临时代理造册处税务司，1897年10月调任宁波浙海关税务司。在此期间，他倾心学术，出任皇家亚洲学会中国分会副会长，发表了20余篇论文。由穆麟德发明并提倡的满文转写方案至今广为满语研究的语言学家採用。

穆麟德与朝鲜的缘分也并未因他离开朝鲜而中断。接替穆麟德外交顾问工作的美国人德尼更积极地鼓吹朝鲜独立、批判中国对朝鲜的干涉，并于1888年出版了长文《清韩论》（China and Korea），论证朝鲜是独立国，力图解构中朝宗藩关係。穆麟德马上发表文章予以驳斥，认为朝鲜无疑就是隶属于中国的封臣国，阐明中朝宗藩关係的合法性。李鸿章也试图重新利用他来对抗德尼，于是穆麟德在1888年5月一度回到朝鲜，而朝鲜则识破了李鸿章的意图，没再用他。不过穆麟德与滞留中国的朝鲜大臣闵泳翊等一直保持着来往，由此也间接地和朝鲜王室维持着藕断丝连的关係。从1897年起，大韩帝国政府又想聘请穆麟德当顾问，穆麟德也愿意去，但到1899年又因不满韩国政府给出的薪金条件而拒绝应聘。

1901年4月20日，穆麟德病死于中国宁波，终年54岁，葬于上海。

穆麟德在中国期间研究汉学，并掌握了汉、满、朝鲜、蒙古等多种语言文字。其主要着作有：《中国人的家法》（1895）、《汉籍目录便览》（1876）、《满文读本》（1892）、《宁波方言便览》（1899）等书。穆麟德的藏书后来由其妻整理，捐给北京图书馆，编有《穆氏藏书目录》。

1995年和2001年韩国KBS电视台先后推出的以韩国近代史为题材的电视剧《灿烂的黎明》与《明成皇后》中，均由加入韩国籍的德国人李参（Bernhard Quandt）饰演穆麟德角色。