象形字。甲骨文造字时描绘其形。在字1、字2中“云”是由两横加上一朵捲曲的云构成，上面的横代表天空，金文中的“云”下半部分变为向右捲曲。战国时期进行篆文规範时分为两字。一种加形符“雨”作“云”，从雨从云，云兼表声音，成为形声字，现又简化为“云”；一种保持原本字形不变。隶书中沿用了篆书的写法，将捲曲的云变为横平竖直的笔画。

本义为云彩。《说文》：“云，山川气也。”《诗·小雅·白桦》：“英英白云，露彼菅茅。”用云比喻多。又贾宜《过秦论》：“天下云集回响。”古文中“云"假借作“曰"，《论语·子罕》：“诗云：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。'”又假借为“如"，作“如此”讲，《左传·襄公二十八年》：“子之言云，又焉用盟。"古时云字的简体与繁体各有分工，简体“云”只用作假借义；繁体“云”用作本义。两者是古今字，在楷书中，又同简化为云。

山川气也。从雨，云象云迴转形。凡云之属皆从云。云，古文省雨。亦古文云。王分切

天降时雨。山川出云。

回上各本有云字。今删。古文只作云。小篆加雨于上。遂为半体会意、半体象形之字矣。云象迴转形、此释下古文云为象形也。王分切。十三部。

古文上无雨。非省也。二葢上字。象自下迴转而上也。正月。昏姻孔云。传曰。云、旋也。此其引伸之义也。古多叚云为曰。如诗云卽诗曰是也。亦叚员为云。如景员维河笺云员古文作云、昏姻孔云本又作员、