西周时期，由于奴隶制经济的发展和国家机器的逐步加强，已经建立正规的常备军。常备军的最高编制单位是师，每师3000余人。开始有6个师，屯驻于都城镐京（今西安市西南斗门镇），用以保卫国都，抵御外族入侵。因为镐京又称宗周，所以这支部队亦称宗周六师。周又因宗周在西，成周在东，因而也称宗周六师为西六师。

这6个师就是西周前期的中央直属常备军，一般由周王亲自统率指挥。周穆王姬满之后，周王朝与游牧民族犬戎之间的战争加剧，东八师经常西调至宗周地区与西六师一起集中使用，这样，西周中期以后，中央直辖的常备军就增加为22个师，其中在宗周及今关中地区屯驻14个师，共约42000人。

周昭王十九年，昭王率大臣祭公等，以戍卫镐京的西六师攻楚荆。开始时形势很好，周军从唐国出发，经过厉国、曾国向南顺利推进。为了壮大声势，昭王还派出使臣到长江中游的大小邦国，争取支持。昭王本人则率师沿江而上，直抵夔国边境。然而回师汉水时，周军却遭到了楚荆部队的强烈抵抗，又遭遇了异常天气，导致周朝核心武力西六师全军覆没。