MTV的历史可以追溯到1977年,华纳爱美克斯有线电视(Warner Amex Cable,一个华纳音乐集团及美国运通合资的公司)在俄亥俄州哥伦布市推出了第一个双向互动式有线电视系统“QUBE”。QUBE提供了许多特殊的频道,包括了一个叫做“风车”的儿童频道,这个频道之后成为了尼克国际儿童频道。在这些频道当中有个专门播放演唱会桥段和音乐性质节目的音乐频道“Sight On Sound”。透过QUBE,观众可以票选他们最喜欢的歌曲和演唱家。这个频道受到的欢迎促使华纳爱美克斯有线电视将这个频道行销到美国其他地方的有线电视去。1981年8月1日的午夜,这个频道改名为“MTV-Music Television”并採取播放音乐录像带的方式,开始在全国各地播放,成为了一股流行文化现象。
MTV于1981年开始在纽约市播放,然后到了20世纪80年代中期在美国大部份的地方都可以收看的到MTV。MTV播出的第一支音乐录像带是The Buggles的《Video Killed the Radio Star》,类似的玩笑式幽默也可以在MTV Europe播出的第一支音乐录音带上看到,那是险峻海峡合唱团(Dire Straits)唱的冠军单曲《金钱无用》(Money for Nothing),其开头第一句歌词就是用来讽刺MTV的“I want my MTV”。MTV早期的节目模式仿效Top 40式的电台节目,由一些新面孔的年轻男女来主持节目的製作,并且介绍目前正在播放的音乐录像带。“VJ”(video jockey)这个词于是相对于电台中的“DJ”(disc jockey)被创造了出来。有许多VJ最后都变成了名人。1980年代中MTV播放的早期音乐录像带通常都是製作粗燥的推广影带或演唱会录影。随着MTV受欢迎程度的提升,唱片公司意识到音乐录像带成为宣传工具的潜力,于是开始製作越来越精緻、专门用来放在MTV上播放的音乐录像带。有些知名的电影导演就是从拍摄音乐录像带起家的。位于纽约市的MTV总部外观
20世纪80年代和90年代有大量摇滚明星藉由MTV而成为家喻户晓的人物。可以立即和MTV画上等号的1980年代乐团有Duran Duran和邦乔飞。在麦可·杰克逊以前,MTV只是歌手对着镜头唱歌,十分无趣。而MJ是第一个将舞蹈融入音乐录影带中的;在1983年,Michael的MTV彻底震惊了全世界,他是第一个把MV加入故事情节拍成微型电影的音乐人!麦当娜在1980年代藉由MTV成名,她到现在都还是高度依赖MTV来宣传她的音乐。1984年MTV製作了其第一个“MTV录像带音乐奖”(MTV Video Music Award),后来该奖项为了表彰MJ在MTV的成就将其改成“Michael Jackson MTV录像带音乐奖”。这个奖成为了音乐工业中的一个重要场合,以及让那些认为葛莱美奖过于乏味古板的人有个时髦的替代选择。
在2005和2006年,MTV主要播放真人秀节目,像十分受欢迎的节目:8th & Ocean,Laguna Beach::The Real Orange County,,NEXT,,Two-A-Days,My Super Sweet 16,和 Parental Control。最近该频道重新播出一些来自维亚康母自己的电视节目,如BET's College Hill 、 VH1 programs I Love New York、Flavor of Love等等,还有其它非维亚康母自己的电视节目如:reruns of the shows Fastlane (from Fox),Life As We Know It (from ABC) 和 CW programs America's Next Top Model, Beauty and the Geek,Hidden Palms 。MTV频道同样开始播放面向青少年的电影,如:8 Mile, My Boss's Daughter、Shaun of the Dead、Napoleon Dynamite。当然MTV也播放自己投资拍摄的电影如:Crossroads、Jackass:The Movie、Super Sweet 16:The Movie。MTV电影大奖
2007年MTV播出真人秀节目:A Shot at Love with Tila Tequila,就是观众在该节目中寻找自己的另一伴侣。在该节目中男的和女的共同寻找伴侣一时间成为观众们议论的话题,而该节目的收视率也在当时排名第二,只排在当时热门电视节目《The Hills》之后。在该节目之后,MTV还邀请了帕丽斯希尔顿来主持一个真人秀节目,并在2008年10月推出她的新的现实真人秀节目系列:Paris Hilton's My New BFF。2009年,MTV开始播出史努比真人秀节目:Dogg After Dark。
除了真人秀和谈话节目,MTV节目频道扩大了其在2009年的重点,包括剧本的喜剧节目。该频道是开发中国家的一些半小时的节目,包括动画系列和另外五个飞行员,这可能在今年开始播出。 随着对一些考在网路上内容的考虑,最近纽约时报的文章还指出打算MTV让改变其在2009年的重点更多的社会意识对媒体: “定义为欧巴马时代”。在这方面已经在发展的节目包括“TI's Road to Redemption ” , Fonzworth Bentley's finishing school show "From G's to Gents ".。
MTV在早年被批评为有种族歧视,因为它播放的歌手几乎都是白人。MTV的主管宣称说这是由于很少有来自黑人歌手及其他少数族群歌手的音乐录像带,儘管像黛安娜·萝丝(Diana Ross)和杰克逊兄弟(The Jackson 5)在MTV出现之前就已经在製作音乐录像带了。不久,MTV开始大量播放麦可·杰克逊专辑《Thriller》中的音乐录像带,尤其是《Billie Jean》和《Thriller》这两首歌,成为了MTV史上最受欢迎的音乐录像带之一。之后MTV便播放了大量黑人歌手的音乐,并且推出一些像《Yo! MTV Raps》这类嘻哈乐节目,以及一个数位有线频道《MTV Jams》。MTV
作为唱片工业的宣传工具,MTV被批评为过于商业化,损害了真正音乐的重要性,让视觉效果取代了音乐的地位。1985年Dead Kennedys便喊出了“MTV Get Off The Air”(MTV滚出电视)的口号。