蠵龟体形较大，体长100-200厘米，背甲长740-870毫米，宽530-700毫米，壳高272-330毫米。呈心形，末端尖狭而隆起。头较大，宽127-180毫米，头背鳞片对称排列，前额鳞两对，其间常有1枚小鳞。顶鳞大，单枚，后缘中线常有纵裂纹。额顶鳞4-7枚；眶后鳞3-4枚，两颚相向钩曲，上颚稍长于下颚。下颚边缘无齿状突。下颚腹侧各有3-4枚颏片。

体表盾片镶嵌排列。颈盾宽短，单枚。个别标本分裂为二。椎盾5-6枚，肋盾一般5对，偶有一侧为4或6枚者。除间或有一侧肋盾为4枚而不与颈盾相接外，正常情况下第一对肋盾与颈盾相接。缘盾12对，仅1号标本为13对。最后一对缘盾间常有凹缺，与相邻缘盾一起略呈锯齿状。甲桥具3对下缘盾，其后缘无孔。四肢桨状，前肢前缘长430-850毫米，后肢前缘长270-350毫米，均具1-2爪。前肢前缘有一列起棱的大鳞，余皆不规则。

头背棕红色，头侧淡棕色，头腹及颚黄色。颈背色深。眼大，虹膜及眼周棕黑色。背甲棕红色，有不规则的土黄色或黑色斑纹。腹甲色浅，呈柠檬黄色，无斑纹。四肢背面亦为棕红色。

蠵龟主要栖息于温水海域，特别是大陆架一带，经常出没于珊瑚礁中，也进入海湾、河口、鹹水湖等地。

以鱼、虾、蟹、软体动物及藻类为食。从捕获蠵龟排出的粪便，可见绝大部分为香螺的碎壳、厣，伊豆布目蛤壳及没有消化的寄居蟹的肢体残骸和鱼类的鳃盖骨、椎骨等。

青岛海产博物馆曾饲养过两只蠵龟，投以青鳞鱼，斑鰶、小黄鱼、带鱼、鲐鱼、星鲽、蛤仔、短蛸、长腕蛸、金乌贼，无针乌贼、对虾、日本鲟、弧边招潮蟹、天津漂蟹、宽身大眼蟹等，也喜食淡水的鲫鱼及中华绒毛蟹，可见蠵龟对食物的选择性不大。饲养中未发现食刺松藻、石莼、孔石莼、海带、裙带菜等海藻。

捕获的蠵龟背上常附生有红色及黑橄榄色的藻类、藤壶及茗荷儿。

生活在太平洋的蠵龟主要在日本南部沿海繁殖。主要产卵场为日本的沖绳、鹿儿岛、熊本、德岛、爱知、神奈川、千叶县等沿海沙滩。产卵期5-7月。雌雄海龟在产卵场沿海岩礁间交配。雌龟夜间上岸在沙滩挖穴产卵。穴深数十厘米。每次产卵130-150枚，卵白色，球形。直径4厘米。产后用沙掩埋好卵再离去。雌龟在岩礁间休息2-3周，再一次产卵。产卵后用沙覆盖，在自然条件下经60天孵出仔龟。主要产卵场所为日本国熊本、鹿儿岛以及沖绳岛等沿海沙滩。

分布于亚洲东南部海域和印度洋中，包括阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、澳大利亚、巴哈马、巴林、孟加拉国、贝里斯、巴西、开曼群岛、中国、哥伦比亚、哥斯大黎加、古巴、赛普勒斯、多明尼加共和国、埃及、厄利垂亚、法国、希腊、格瑞那达、瓜德罗普岛、瓜地马拉、海地、宏都拉斯、印度尼西亚、以色列、义大利、牙买加、日本、利比亚、马达加斯加、墨西哥、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫三比克、纳米比亚、新喀里多尼亚、尼加拉瓜、阿曼、巴拿马、菲律宾、波多黎各、圣露西亚、塞内加尔、南非、西班牙（加那利群岛）、斯里兰卡、突尼西亚、土耳其、特克斯和凯科斯群岛、美国、乌拉圭、委内瑞拉、玻利瓦尔共和国、维京群岛。

中国分布于广东、广西、台湾、福建、浙江、江苏、山东等沿海，也见于上海长江口外海域，甚至黄浦江内。

掠夺性的乱捕滥杀，滥挖龟卵，是西沙群岛海龟资源急剧减少的重要原因。据报导：“每年4-7月份大批渔民成群结队来西沙，尤以琼海县渔民为甚。他们不仅在海上撒网捕龟，而且上岛捉龟挖蛋。在每个岛屿附近的海面上都能看到捉海龟的渔船游弋。据介绍，过去海南岛也曾有过较多海龟，正是由于人们捕龟挖蛋，导致海南岛早在20年前就看不到海龟蹤影了。台湾省东海岸沙滩风景优美，可惜在人为捕杀破坏后，已几乎无海龟在此产卵。

1. 加强宣传教育，认识保护生物资源的重要性 运用各种媒介，在驻岛机关、部队及民众中掀起保护西沙群岛生物资源重要性的宣传，特别要大力宣传严禁捕杀保护动物，宣传岛上与海洋里的资源归国家所有，宣传不能以破坏生态平衡来争牟取私利。

2. 加强西沙群岛资源管理 ①驻岛有关部门联合制订生物资源管理条例，任何人都必须严格执行；

②取消海岛承包的错误做法；

③限制去西沙群岛的船只，凡进入西沙群岛的船只及人员必须执行上述条例，对进出船只严格进行检查是否有违反条例情况。

3. 加强渔政管理 有法必依，违法必究，知法犯法要严惩。

4. 建立海龟自然保护区 在永乐群岛的中建岛和甘泉岛，宣德群岛的东岛和西沙洲建立4个海龟自然保护区，形成四角形的保护包围圈。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——濒危（EN）。

列入《华盛顿公约》CITESⅠ级保护动物。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》中列为Ⅱ级保护动物。

人工饲养蠵龟的营养缺乏症：生活在自然海域的蠵龟，正常情况下完全可以从食物中获得生长发育过程所需的营养。除非受伤、患病或有寄生虫寄生的情况下，捕食能力降低，会出现营养不良，个体消瘦。而在人工养殖条件下，蠵龟的食物种类相对较少，难以达到自然环境中的多样化，投餵饲料的数量或饵料中所含的营养成分不能满足蠵龟生活所需，大多数养殖的蠵龟会出现营养缺乏，主要有铁缺乏引起的贫血症；食物中钙、磷的失调，低钙高磷的食物可以刺激甲状腺分泌失调，导致骨质疏鬆；长期只投餵高蛋白质的动物性饵料，将会导致维生素A缺乏及其它营养障碍；另外，长期投餵易引起脂肪变性的饵料，如鲭(Scomber scombrus)、沙丁鱼(Surdina pilchardus)会引起各脏器机能低下、维生素E缺乏及血栓病。营养不良的个体抗病力降低，易受病菌侵蚀，产生综合症。龟鳖具有独特的免疫机制，营养状况、外界因素、年龄、抗原种剂以及佐剂等都会影响龟鳖的免疫应答。营养不良可引起龟鳖胸腺退化、脾脏萎缩，导致龟鳖的细胞免疫和体液免疫严重缺乏。在营养不良状态下，鳄龟(Cheiydra serpentina)不能获得足够的营养物质，因而抑制迅速分裂细胞的新陈代谢，抑制细胞产物抗体等的合成。龟鳖的易感染性多因营养不良，如果改善饲养条件，可提高龟鳖的抵抗能力，使患病率下降，这说明营养、免疫、易感染疾病这三者之间有着密切的关係。

蠵龟生长缓慢或停止，外观上身体消瘦、腹甲微凹、眼睛下陷、肌肉萎缩，体重减轻，食量减少，反应迟钝，游动迟缓。尸体解剖发现血量减少，肌肉鬆弛，肝的颜色变淡，萎缩虚脱。