煤炭的液化就是在一定条件下（包括温度、压力、催化剂、溶剂、氢气等），将固体煤炭转化成液体燃料的加工过程。煤炭液化不仅将难处理的固体燃料转变成便于运输、储存的液体燃料，而且还减少煤中的硫、氮化合物和煤尘、煤灰渣对环境的污染。目前很多国家为寻找石油代用品和保护环境的洁净燃料，都在积极地研究开发煤炭液化技术。

在化学组成上，煤炭和石油都是由碳、氢、氧等元素组成的有机物质。要使固体的煤炭能液化成类似石油的液体产品，只要设法增加煤炭中的氢元素，使煤炭中氢元素和碳元素的比例达到与石油一致，因此，煤炭液化技术的关键是採用什幺样的方法把氢加到碳分子结构中去，使煤炭的芳香烃结构的大分子破裂成以液体状态为主的小分子物质。

煤炭液化法主要有直接液化法和间接液化法，通常以直接液化法为主。

煤炭的直接液化技术，是指在高温高压条件下，以及溶剂和催化剂存在的条件下，通过加氢使煤炭中複杂的有机化学结构直接转化成为液体燃料的技术，又称为加氢液化。其特点是对煤种要求较严格，但转化后的热效率高，液体产品採收率高。一般情况下，1吨无水无灰煤能转化成0.5吨以上的液化油，加上制氢用煤3吨—4吨原料产1吨成品油，液化油在进行提质加工后，可以生产洁净优质的汽油、柴油和航空燃料等。

煤炭的间接液化法是先使煤气化得到一氧化碳和氢气等气体小分子，然后在一定的温度、压力和催化剂的作用下合成各种烷烃、烯烃和乙醇、乙醛等。一般情况下，5吨~7吨原煤产1吨成品油，其特点是适用煤种广、总效率较低、投资大。

我国的煤炭资源远比石油丰富，煤炭作为相对充足的能源资源，可获得性好，价格低廉，将煤炭转变为优质液体燃料，逐步建成中国煤炭液化新产业，正在成为国内能源界、科技界和经济界的共识。我国经过多年的试验研究，完成了国内液化用煤炭的煤种评价、工艺评价等基础性工作，有望在近期开发出适合中国煤质的煤液化工艺，并争取儘快建成商业规模的煤液化厂。在煤炭的间接液化技术方面，我国也取得了重要成果。这涉及关键设备及其工程化、煤炭的预处理技术、高效催化剂开发与製备，以及回收技术、液体燃料的提取加工和残渣利用技术等。

煤炭液化技术产业化对平衡我国能源结构，解决石油短缺，保证能源安全稳定供给具有重大的战略意义和现实意义。近年来随着国际石油价格的上涨，煤炭液化技术将会呈现较大的经济空间。