林翠在上海出生，1949年移居香港就读圣士提反女子书院。1953年考入由导演黄卓汉领导的自由影业公司，林黛正因《翠翠》(1953)名声鹊起，他灵机一动将新人取名林翠，希望能与林黛匹敌。1954年，凭处女作《女儿心》大红，成为台柱明星。此后片约不辍，与自由影业三年片约期间，陆续主演过《化身姑娘》(1956)、《马车夫之恋》(1956)、《四千金》(1957)、《夜来香》(1957)、《提防小手》(1958)、《兰闺风云》(即《四千金》续集)(1959)、《长腿姐姐》(1960)、《碧水红莲》(1960)和《爱的教育》(1961)等着名电影，也参加过不少电视剧的製作如与潘迎紫合作的《婆媳过招70回》(1991)。特别值得一提林翠在《长腿姐姐》的演出。她在电影中饰演《长腿姐姐》叶枫的妹妹，天真活泼、顽皮捣蛋，其中《赤脚跳舞》和《色诱》乔宏两场，锋芒尽露，令人一见难忘。国泰电影出品的《游龙戏凤》(1968)，是息影前的最后一部作品。除了演戏，林翠也主唱过不少电影主题曲，其中以《四千金》的插曲《剑舞歌》最为人津津乐道。她亦以饰演《四千金》的三姊赢得“学生情人”的美誉（片中的三姊是一名国小教师）。

林翠先后结婚两次，第一任丈夫是着名导演秦剑（原名陈健，又名陈子仪），两人于1959年结婚，1969年离婚。两人育有一子陈山河。1969年底，林翠下嫁着名功夫片演员王羽，育有王馨平、王加露、王美怡三女，可惜两人仍于1975年离婚。长女王馨平曾为港、台湾着名的流行歌手。恢复单身后，创办真纳影业公司，出品唐书璇导演的《十三不搭》（1975） 及自导的《香港式离婚》（1976）。1977年移居美国旧金山，转而从事餐饮及租赁业。1980年末复出影坛，参与电影《海峡两岸》（1988）、《胭脂》（1991）及台湾电视剧《不了情》、《婆媳过招七十回》和《初恋三十年》演出，并有意转往幕后发展。七十年代末，林翠移居美国，此后一直往返港、美国等地，偶有出席颁奖典礼等演艺界活动。1995年2月在台湾台北市因哮喘病发逝世，享年五十九岁。其未完成之遗作——电视剧《爱在他乡（又名：爱在他乡的季节）》则由李丽凤勉强续完，她与同年猝逝的邓丽君合称为1995年台湾艺坛的“两大讣告”！