其内容主要包括政治性和经济性劳工标準。前者是关于结社与集体谈判权、禁止强迫劳动、废除童工和禁止就业歧视等反映人权的基本权利标準，因此被称为“核心劳工标準”。后者主要关于劳工的工资水平、工作时间和工作条件等反映与国际贸易经济利益相关的具体标準。国际劳工标準是由国际劳工组织确定国际劳工权益的最低标準，该标準具有一定的代表性和权威性。

这些方面涉及到国际劳工组织公布的188项公约和199项建议书（截止2008年2月25日）。其中，核心内容是a.结社自由和有效承认集体谈判权利；b.消除一切形式的强迫或强制劳动；c.有效废除童工；以及d.消除就业与职业歧视。也就是所谓的核心劳工标準。它主要涉及国际劳工组织公布的8项公约，我国批准了其中4项：

核心劳工标準最早出现在1996年经合组织（OECD）的报告《贸易、就业和劳工标準》（Trade, Employment and Labour Standards）中。根据OECD的解释，核心劳工标準应包括这样5个方面：废除强迫劳动；结社自由；组织和集体谈判权；消除剥削童工；消除就业歧视。与ILO确定的基本一致。

1996年12月在新加坡召开的WTO首届部长级会议上，“核心劳工标準”作为新议题被明确列入宣言内容之中。

由于各国经济、文化等方面的差异，劳工标準尚未成为对各国具有约束性的标準，但是在许多国际协定或国际规则中已经引入了许多关于劳工的内容，主要有以下3个方面。

首先是普惠制。普惠制是已开发国家给予开发中国家出口製成品和半製成品(包括某些初级产品)一种普遍的、非歧视的和非互惠的关税优惠制度。但是一些发达国际以普惠制要求开发中国家解决劳工标準问题。

其次是国际贸易协定。虽然，劳工标準未列入世界贸易组织（WTO）的国际贸易制度中，但是，在一些双边或多边国际贸易协定中，已经有劳工方面的条款。作为北美自由贸易协定（NAFTA）的辅助协定的《北美劳工合作协定》（North American Ageement on Labor Cooperation，NAALC），是第一个明确涉及劳工权益的贸易协定，该协定列出了3个签字国（美国、加拿大、墨西哥）要致力于提高的11项“劳工原则”：结社自由和保护组织权；集体谈判的权利；罢工的权利；废除强迫劳动；废除童工；最低工资，工作时间和其他劳动标準；消除歧视；同工同酬；职业安全与卫生；工人的各种补偿；保护流动工人。该协定的约束力较强。此外，美国在与高棉、约旦、智利、新加坡、摩洛哥、巴林、澳大利亚、哥伦比亚签订的自由贸易协定中也包含有劳工标準问题的条款。

第三，在民间层次，出现了社会责任认证体系，针对的是各企业的劳工标準。如果企业达到认证单位制定的标準，则能通过认证。否则，则不能。认证是自愿的，但是是否通过认证对企业的出口有很大影响，尤其是开发中国家对已开发国家的出口企业。最着名的是SA8000认证。

以上是具有一定约束力的包含劳工标準的国际协定或国际规则。此外，一些跨国公司内部也制定行为守则，来规範劳工制度。还有一些团体、个人以呼吁的方式来宣传劳工标準。最有名的是1995召开的世界社会发展首脑会议上，联合国秘书长科菲·安南提出的全球契（Global Compact），号召各公司遵守在人权、劳工标準、环境及反贪污等方面的原则。