最早（1842年）套用于外科手术的全身麻醉药为麻醉乙醚、氧化亚氮和氯仿。麻醉乙醚麻醉期清楚，易于控制并具有良好的镇痛及肌肉鬆弛作用。但由于易燃、易爆、气味难闻、刺激呼吸道使腺体分泌增加、易发生意外事故等缺点，现已少用。氧化亚氮具有镇痛作用良好及毒性低等优点，但麻醉作用较弱，常与其他全麻药配合使用。氯仿因毒性大，已被淘汰。

为克服麻醉乙醚易燃、易爆及氯仿毒性大等缺点，开始寻找其他更好的吸入麻醉药。

在烃类及醚类分子中引入卤院子可降低易燃性，增强麻醉作用，但却使毒性增加。后来发现引入氟原子，毒性比引入其他卤原子小，从而相继发现了具有套用价值的氟烷、恩氟烷、异氟烷、七氟烷、地氟烷等。

吸入麻醉药物是以挥发性液体或气体的形式从呼吸道通过进入人体内形成麻醉作用，药物有乙醚、异氟烷、氧化亚氮等，经过肺泡动脉进入血液随着血液循环透过血脑屏障最后到达脑部，进入中枢神经系统，它能够阻断神经传递的功能，引起麻醉作用。

吸入麻醉药物的诱导与甦醒时间的长短受肺通气量、吸入气中药物浓度和血/气分布係数决定。

血/气分布係数指血中药物浓度与吸入气中药物浓度达到平衡时的比值。血/气分布係数大的药物在血中溶解度大，血中药物分压升高较慢，即达到血/气分压平衡状态较慢，故麻醉诱导时间长。

提高吸入气中药物浓度可缩短诱导期。

肺通气量和肺血流量与药物吸收速率成正相关。

最小肺泡浓度（MAC）指在一个大气压下，能使50%患者痛觉消失的肺泡气体中药物的浓度成为最小肺泡浓度。MAC越低，药物的麻醉作用越强。

吸入性麻醉药脂溶性较高，易通过血脑屏障进入脑组织发挥作用，其速度与脑/血分布係数成正比。脑/血分布係数指脑中药物浓度与血药浓度达到平衡时的比值。该係数大的药物易进入脑组织，使麻醉作用增强，麻醉诱导期缩短。

吸入性麻醉药极少被肝脏代谢或肾脏排泄，主要以原形经呼吸道排出体外。因此，肺泡通气量大、脑/血和血/气分布係数低的吸入性麻醉药较易排出，麻醉甦醒快。

随着监测技术的逐步改善以及麻醉机制功能的逐渐增加，让低流量的吸入麻醉又被临床所重视。低流量的麻醉存在着缺氧、CO浓度增高等缺点，但是费用低的优点也十分显着，而且新型吸入麻醉药物的深度容易控制，更适合实施低流量麻醉。

使用地氟烷虽然比临床常用的异氟烷价格高，但地氟烷脂溶性低，麻醉甦醒迅速，能减少在PACU的停留时间，对于地氟烷用于麻醉时间多于3小时的手术，能够让病人在手术完成之后甦醒速度快，而且能降低其费用。

地氟烷会导致儿童因血氧饱和度降低而发生缺氧的情况，因此不适合对儿童实施麻醉。

地氟烷脂溶性小，具有低溶解度的特点，因此对于肥胖病人一样能具有快速甦醒的效果，不会影响甦醒时间，速度比异丙酚麻醉快。新型的地氟烷吸入麻醉时诱导平稳，适合门诊的手术麻醉，能够维持病人身体的循环稳定，而且麻醉费用较低。

高于临床常用异氟烷价格的七氟烷虽然在血中的溶解度低于异氟烷，由于七氟烷在肌肉组织中的溶解度和异氟烷相似，在90分钟到2小时之内的手术里被摄入量基本相等，能够让病人的恢复时间与异氟烷麻醉维持的时间差不多。

由于七氟烷的脂溶性小，具有低溶解度的特点，因此对于肥胖病人一样能具有快速甦醒的效果，不会影响甦醒时间，速度比异丙酚麻醉快。新型的七氟烷吸入麻醉时诱导平稳，适合门诊的手术麻醉，能够维持病人身体的循环稳定，而且麻醉费用较低。

七氟烷对气道没有刺激反应，麻醉诱导快，循环干扰小，麻醉之后甦醒快，对于肝脏的毒性无需顾虑，因此更适合对儿童实施麻醉诱导。

氟烷对气道没有刺激反应，麻醉诱导快，循环干扰小，麻醉之后甦醒快，对于肝脏的毒性无需顾虑，因此更适合对儿童实施麻醉诱导。

氟烷具有高脂溶性，在肺泡内的浓度比七氟烷更稳定，有着比七氟烷更好的条件，对儿童实施麻醉时更会被採用。乳化技术对病人具有更短的麻醉诱导以及麻醉后的甦醒时间，而且能使吸入麻醉药物直接用于静脉注射。

卤化物麻醉药可导致臭氧层破坏，加速全球变暖，对全球环境有潜在危害。不到5% 的吸入麻醉药物能被患者代谢，大部分几乎没有经过任何降解以原型的形式被患者呼出。另外，在麻醉废气中的暴露人群可能发生流产、不孕等。因此，人们对麻醉废气潜在危害的担心日益加剧。

挥发性麻醉剂是一种卤化物，它与破坏臭氧层的含氯氟烃紧密联繫，是破坏臭氧层的主要成分，也造成臭氧消耗手术室工作人员长期暴露在麻醉气体下是有伤害的，尤其在没有气体清除系统条件下，废气暴露对职业健康更有影响。职业暴露可能导致的健康影响有：疲劳易怒，头痛，肝功能、肾功能、造血系统不正常，行为改变。暴露在麻醉废气特别是一氧化氮下，容易发生自然流产、不孕、出生缺陷等。

随着我国经济和社会的发展以及人们对健康的重视，应对有毒气体进行监测，要求採取各种有效措施儘可能降低环境中的麻醉剂浓度以减少废气的危害。