淡水龙虾广泛分布于世界各地。主要分为三个科：拟螯虾科（Parastacidae）、正螯虾科（或称蟹虾科）（Astacidae）和螯虾科（或称蝲蛄科）（Cambaridae），数十个属，400多种。

拟螯虾科主要分布于属于冈瓦纳古陆的马达加斯加、澳大利亚、纽西兰、智利、纽几内亚岛等地，形体较大，在塔斯马尼亚发现的最重个体达到了6公斤。

正螯虾科主要分布于欧洲和北美洲西部，形体中等，有经济意义的主要是太平洋螯虾属（Pacifastacus）。螯虾科主要分布于北美洲东部和东亚，形体较小，有经济意义的主要是原螯虾属（Procambams），尤其是其中的克氏原螯虾，产量达到全世界淡水龙虾产量的70%到80%。

淡水龙虾在中国仅分布五种淡水龙虾，包括原产中国的东北黑螯虾（Cambaroidesdauricus）、南京黑螯虾（Cambaroidesschrenckii）、史氏拟螯虾（C.schrenkii）和朝鲜黑螯虾（C.similis），以及自日本传入的，原产美国的克氏原螯虾（Procambiusclarkii）与大洋洲的红鳌螯虾。目前在中国分布最广泛的，属于源自日本的克氏原螯虾。

小龙虾因体型比其他淡水虾类大，肉也相对较多，及肉质鲜美之原因，而被製成多种料理，包括2010年8月末在江苏南京传出含有重金属及其他有害物质，而赫赫有名的麻辣小龙虾（麻小儿）等，都是常见的餐点，也都受到了普遍的欢迎。

由于大部分小龙虾的抗污染性十分强，因此在含有高污染性毒素的水质下，依然可以存活。另外，小龙虾多数都是投机主义者（如：克氏原螯虾、红鳌螯虾等大型淡水龙虾），连粪便或是动物尸体，都成为其盘中飧，对水文环境整治十分有贡献。