据估计，全世界的鱼类大约有32500种，其中淡水鱼类超过15000 种，而淡水仅占全球水资源量的0.3%，这反映了淡水环境具有高生产力、丰富的地形多样性以及强烈的地理隔离。我国有鱼类3446种，其中淡水鱼类1452 种。

鱼类的生活形形色色，大部分鱼类要幺在淡水中生活，要幺在海水中生活，只有不到10%的洄游鱼类在淡水和海洋两种生境中来回迁徙。 在海洋中生长但需要去淡水中繁殖称为溯河洄游（如中华鲟），在淡水中生长但需要去海洋中繁殖称为降河洄游（如花鳗鲡）。 如果肥育和繁殖的迁徙发生在河湖之间，就称之为半洄游性鱼类，一般是在湖泊中肥育，在河流中产卵（如四大家鱼）。 还有一些鱼类的生活限于河流的乾支流，只进行相对较短距离的迁徙。

长江为我国第一大河流，鱼类资源丰富：长江水系有鱼类 400余种，其中纯淡水鱼类350 种左右，特有鱼类多达156。长江流域的天然捕捞产量占全国淡水鱼总捕捞的63～64%，是我国淡水鱼最重要的产区。近半个世纪以来，长江干流的渔业资源大幅衰竭，从1954年的43万t，下降到2011年的8万t，降幅超过80%，平均每年下降了约1.5%。

近半个世纪以来，我国淡水鱼类面临的威胁日益严重。长江上游受威胁物种数达79种，位居全国各大河流之首，长江中下游的受胁物种也有28种，主要胁迫因素为河流筑坝、生境退化或丧失、酷渔滥捕和引进外来种等。