清乾隆年间，红花会舵主于万亭与四当家文泰来趁乾隆皇帝狩猎之际，面呈载有乾隆卑微身世的陈夫人遗书抄本，要挟乾隆与红花会结盟、反清复明。乾隆暗遣张召重杀死于万亭，将文泰来捕获。于万亭义子陈家洛继任舵主，率众前往俘营救文泰来。途中杀退清军，为来自维疆的木卓伦部队解了围。木卓伦长女霍青桐与陈家洛一见钟情，随陈家洛同往劫持囚车，但因清军援兵赶到，未获成功。陈家洛随即赶赴杭州，于飞来峰上与东方耳相遇，二人抚琴论诗，一见如故。后陈家洛得知乾隆在杭州提审文泰来，夜伏屋顶探视，发现东方耳正是乾隆。不久，陈家洛返回阔别的故乡，从奶妈处得到亡母陈夫人遗书真迹，方知当朝皇帝乃是在襁褓中被其父用调包计送进王府的胞兄。在父母坟旁，陈家洛又与乾隆巧遇。乾隆矢口否认自己为陈家后裔，并答应释放文泰来。陈家洛信以为真，便将亡母遗书投入钱塘江中。岂料乾隆即派重兵围剿红花会。陈家洛巧施美人计，将乾隆劫持于六和塔上。肃亲王欲藉机置乾隆于死地，率八旗炮队猛轰高塔。乾隆万般无奈之下，接受了与红花会结盟反清的协定。

许鞍华版《书剑恩仇录》封面

六和塔之战后，乾隆利用红花会剪除异己，更有力地掌握了朝政大权。陈家洛因思念霍青桐，只身前往维疆，在天池与留守本土的香香公主相遇。二人于赴战寻访木卓伦父女途中渐生爱慕之情。在战地军营中举行的“偎郎大会”上，香香又选陈家洛为情郎，使深爱陈家洛的青桐只好强将痛苦埋藏心底。后香香与陈家洛在往敌营递交战书后，遭敌首领兆惠派兵追杀，被困于沙坑中。霍青桐识破兆惠诱兵之计，设下埋伏，引敌深入，将其全歼，救出陈家洛与香香。陈家洛为完成反清大业，推迟婚期，返回京都。不料乾隆却在此时派重兵围剿维疆。木卓伦英勇抗敌、战死沙场；霍青桐不知去向；香香则被俘押回朝中。乾隆以召开冰会、聚义起事为诱饵，致使陈家洛再次受骗，劝香香服从皇命进宫为妃。香香念及陈家洛大业，甘受委屈。进宫后却发现乾隆冰会阴谋，急向家洛报信未成，自杀身亡。乾隆于冰会之上暗设伏兵，使红花会众首领全部罹难，仅陈家洛一人杀出重围，心怀悲愤和复仇决心，重返维疆。

上集《江南书剑情》描述红花会总舵主于万亭被乾隆杀人灭口，文四爷在西北客栈束手就擒，红花会众英雄公推陈家洛任总舵主，后率众劫囚车，因而认识了攻击清兵抢劫真经的回疆木卓伦部，也引出陈家洛与霍青桐的一段情。扎实的武打设计和自然景物的运用，跟纯港式武侠片大异其趣，大陆演员达式常饰演乾隆皇帝，造型与演出都相当有气派。张多福饰演陈家洛则显得较嫩。

回疆的风土民情及沙漠奇观是下集《戈壁恩仇录》表现重点，艾诺饰香香公主造型十分漂亮，惜演技较弱，但陈家洛的三角恋仍有缠绵动人之处，在武侠片之中不可多得。

许鞍华在创作中流露出的细腻情感，是《书剑恩仇录》与续集《香香公主》得以凭另类姿态留名影史的关键，片中人物虽非层出不穷，但光是乾隆与陈家洛的关係，便从头到尾紧系在一起：成长后的兄弟俩碰面于陈母墓前，乾隆以“自己是汉人”为由，望陈家洛助其巩固制度，陈家洛为其打动，更不惜将记载兄长身世之书抛入海中，全心全意辅其左右；然而，乾隆却是一个阴险狡诈的阴谋家，面对陈家洛领导红花会非但屡次利用并出卖，更不断下令镇压豪杰，陈家洛却宁愿赔上香香公主亦不愿背叛乾隆，最终导致红花会成员在冰上被乾隆格杀，而目睹兄长恶行的陈家洛更不忍对乾隆下手，惟有自吞苦果收场…

陈家洛对乾隆从信任到懊恨的情感纠葛，成为《书剑恩仇录》最複杂的一环，后者行径固然可恨，前者犹豫不决、缺乏男儿气概的表现却同更有责任，但许鞍华始终不愿戳破“亲情”的隔膜，选择逆反武侠片的标準套路，如今看来，仍显得複杂万分而无法自拔。（新浪评）

是第一部金庸亲自改编的电影，编导风格也是所有改编金庸小说的电影中最忠于原着味道的一部。

许鞍华是香港早期和内地合作的电影导演，这部《书剑恩仇录》就是那时期合作的作品，内地实景拍摄，还有内地演员达式常等人加盟，从技术画面以及效果来看要比当时同类的电影作品高出很多。

天津电影製片厂

香港扬子江影业有限公司

香港银都机构有限公司

《江南书剑情》：1987年8月13日-1987年8月27日

《戈壁恩仇录》：1987年8月28日-1987年9月16日

由于时长的局限《书剑恩仇录》一拆为二，正是因为这样的局限，影片两部上映之后票房大受打击，卖座只寥寥几百万，几乎血本无回。