戴维斯出生在美国南卡罗来纳州，Saint Matthews。她的家境贫困，有五个兄弟姐妹。父亲是一位驯马师，母亲是一个女僕、工人。

幼时展现出对舞台表演的爱好和天分，先后到Rhode Island College、茱莉亚音乐学院学习戏剧艺术，并获得名誉博士学位。

2001年，她在百老汇上演了奥斯斯特·威尔逊的《海德力国王二世》（King Hedley II），获得托尼奖以及之后的两个剧评人奖。电影方面，维奥拉曾和史蒂文·索德伯格三度合作（《战略高手》、《毒品网路》、《飞向太空2002》），并在《十一罗汉》中客串了一回只闻其声不见其人。不过一直以来她在电影中的演出都很短暂，甚至为她赢得奥斯卡提名的《虐童疑云》当中也只有一场戏，不过那场与梅丽尔·斯特里普的对峙极具震撼力。

2010年，戴维斯与丹泽尔·华盛顿合作，主演舞台剧《围栏》，分别担任男女主角，并凭藉该剧2010年获得托尼奖。

2011年，参演传记片《咫尺浩劫》，该片改编自小说《特别响，非常近》，内容涉及“9·11后遗症”问题。

2012年维奥拉主演了改编自Kathryn Stockett的同名小说《帮助》，凭藉片中的出色表演收穫了演员工会奖、美国广播影评人协会评论家选择奖最佳女主角等多项影评人奖，并提名奥斯卡最佳女主角。扮演女佣的非裔女演员维奥拉·戴维斯此次在演员工会奖中拿下影后，她击败的对手有刚凭《铁娘子》一片拿下金球奖影后的斯特里普。

2014年出演《逍遥法外》，次年获得艾美奖最佳女主角。

2016年，参演抢劫惊悚片《寡妇特工》。

2017年，维奥拉·戴维斯凭藉《藩篱》提名最佳女配角 最佳群戏

2019年，回归DC超级英雄电影《自杀小队2》。

2013年6月嫁给了演员Julius Tennon，他们有一个女儿Genesis。此外还是两个男孩的继母。