多年生肉质草本，稀为亚灌木。茎直立，匍匐状稀攀援状或仅具根状茎、球茎或块茎。单叶互生，偶为複叶，边缘具齿或分裂极稀全缘，通常基部偏斜，两侧不相等；具长柄；托叶早落。花单性，雌雄同株，偶异株，通常组成聚伞花序；花被片段预告瓣状；雄花被片2-4（-10)，离生极稀合生，雄蕊多数，花丝离生或基部合生；花葯2室，药隔变化较大；雌花被片2-5 (-6-10)，离生，稀合生；雌蕊由2-5 (-7)枚心皮形成；子房下位稀半下位，1室，具3个侧膜胎座或2-3-4（-5-7)室，而具中轴胎座，每室胎座有1-2裂片，裂片通常不分枝，偶尔分枝，花柱离生或基部合生；柱头呈螺旋状、头状、肾状以及U字形，并带刺状乳头。蒴果，有时呈浆果状，通常具不等大3翅稀近等大，少数种无翅而带棱；种子极多数。

分布于大多数热带和暖温带地区，有一大部分的品种原产于美洲。希勒布兰迪亚氏属是夏威夷特有的品种。

已栽培出秋海棠属的许多品种和杂交种以供观赏；除此以外该科少有经济价值。

克朗奎斯特分类法将秋海棠科分入堇菜目，分为三属；最新的APG 分类法根据基因亲缘关係将秋海棠科列入葫芦目，并将生长在纽几内亚的Symbegonia属和秋海棠属合併。

秋海棠科几乎每年都有新种被发现，因此种类尚不只这些。有许多种类被栽培作为观赏花卉。

秋海棠属 Begonia Linn.