发动机的排气压力约为0.3~0.5MPa，温度约500~700℃，这表明排气有一定的能量。同时，由于排气的间歇性，在排气管内引起排气压力的脉动。如果将发动机排气直接排放到大气中，势必产生强烈的噪声。排气消声器的功用就是通过逐渐降低排气压力和衰减排气压力的脉动来消减排气噪声。

消声器用镀铝钢板或不鏽钢板製造。通常消声器由共振室、膨胀室和一组多孔的管子构成。有的还在消声器内充填耐热的吸声材料，吸声材料多为玻璃纤维或石棉。排气经多孔的管子流入膨胀室和共振室，在此过程中排气不断改变流动方向，逐渐降低和衰减其压力和压力脉动，消耗其能量，最终使排气噪声得到消减。

它包括消声器外壳、内壳、内外隔板和进、出口管等。消声器外壳由双层钢板焊合而成，其间留有夹层。内壳为波纹状并与外壳的内壁形成排气通道。这种结构有利于声压的衰减和声波的漫射，可以增强消声的效果。有时只靠消声器仍达不到汽车排气噪声的标準，这时便需在排气系统中装置类似于小型消声器的谐振器。谐振器与消声器串联，可以进一步降低噪声水平。消声器安装在催化转换器与排气尾管中间且靠近汽车中心的位置。但有时由于空间的限制，常把消声器安装在汽车尾部。这时由于消声器温度较低，会有较多的水蒸气在消声器内凝结为水，使消声器生鏽。