肉质灌木，具丰富的乳汁。茎高5-7米，直径4-7厘米，上部具数个分枝，幼枝绿色；茎与分枝具5-7棱，每棱均有微隆起的棱脊，脊上具波状齿。叶互生，密集于分枝顶端，倒披针形至匙形，长5-15厘米，宽1-4厘米，先端钝或近平截，基部渐窄，边缘全缘；侧脉不明显，肉质；托叶刺状，长3-5毫米，成对着生于叶迹两侧，宿存。花序二歧聚伞状着生于节间凹陷处，且常生于枝的顶部；花序基部具柄，长约5毫米；总苞杯状，高与直径均约2.5毫米，黄色；腺体5，横圆形，暗黄色。蒴果三棱状，直径1.5厘米，长1.0-1.2厘米，平滑无毛，灰褐色。种子圆柱状，长3-3.5毫米，直径2.5-3毫米，褐色，腹面具沟纹；无种阜。花果期5-7月。

生长适温22～28℃，30℃对其生长不利，35℃以上即进入休眠。不宜过阴和曝晒，喜半阴。

分布于广西（西部）、四川和云南，在云南、四川的金沙江、红河河谷常成大片群落。

印度北部、巴基斯坦及喜马拉雅地区诸国亦有分布。

暖地可庭园栽植，寒地多盆栽观赏，具有很高的观赏性。

扦插繁殖，5～6月份剪取生长充实的茎段为插穗，晾数日，待伤口稍乾缩后，插入素沙中，20～25℃的条件下，40～50天可以生根。

夏季应注意遮阴、通风。盆栽植株应经常调整方向，以使株形匀称。冬季温度应保持在10～12℃，并控制浇水，生长季节15～20天施追肥一次。

麒麟掌喜光。5月初出房后，先置荫棚下7天至10天，再放在阳光充足处养护。光照不足易导致变态茎徒长而成为柱状茎。尤其是在生长季节里更要保证充足的光照，切不可久置室内观赏。冬季虽已休眠，但植株还要进行光合作用，以维持基本的生命活动，因此，亦应放置在阳光充足的场所，否则会使叶片发黄脱落 ，影响美观。

麒麟掌比较耐旱，平时浇水以宁乾勿湿为原则。当盆土乾硬发白、叩击盆壁听到清脆的响声浇透水。冬季浇水比平时还要减少，在室温15℃至18℃的室内，每10天左右浇一次透水即可。浇水过多，不但容易发生返祖现象，还会导致根系窒息而死。

麒麟掌不太喜肥，供肥原则是宁少勿多，宁淡勿浓。盆土可用腐叶土、煤球渣、园土各1/3混匀配成，上盆时可少放些粉碎的固体肥料作基肥。生长季节每月施一次15%左右充分腐熟的矾肥水。施肥时切忌生肥、浓肥，否则易致烂根、落叶。冬季休眠时可停肥，至翌春开始生长时再逐渐恢复正常的供肥水平。

麒麟掌不耐寒。在北方，宜在10月中旬霜降前移入室内或移入大棚内。开始应注意室内通风，让其逐渐适应室内小气候。冬季即使天暖，也不可搬到室外晒太阳，盆土保持较乾。冬季室温如能保持15℃以上可保证叶片不落；低于12℃，叶片会干枯脱落；如已落叶，只要温度在7℃以上就可以安全越冬。1—2年换盆一次。换盆时清除旧土并剔除腐朽根。换盆后，需保持盆土潮湿。先在室内放置十天左右，然后再移出室外。