就声光衍射而言，依实验条件不同，出现两种不同的衍射现象：①当超音波的频率不太高，且光束穿越声场的作用距离较小的情况下，声波引起媒质折射率的周期性变化起着相位光栅的作用，使通过的光束产生多级衍射，分布在出射光束两侧，此现象是C.V.曼和N.S.纳根德拉·纳特首先提出的,称为曼-纳特衍射；②当超音波频率较高，且光束穿越声场的作用距离较大的情况下，类似于X 射线在点阵上的衍射作用，光束通过声场以后,在出射光束的一侧出现较强的一级衍射光,服从布格父子提出的理论，称为布格衍射。不管在哪一种衍射的情况下，衍射光束都要产生偏转、频移和强度变化，变化的量值则随声波的强度、波长和传播速度等参量而改变。声光作用的套用就是利用衍射光束的这些性质来实现的。

最早发现衍射现象的是义大利物理学家格里马地,在1665年出版他写的书中记载观察到光线通过棍棒后的强弱分布,发现光的分布没有截然的边界,不能用当时通行的光的微粒说来解释.

荷兰物理学家惠更斯在1678年提出惠更斯原理,用波动说解释衍射.

1882年德国物理学家基尔霍夫用积分定理建立衍射理论.