差异心理学的主要领域为智力和个性。这些方面差异的测量已获得大量具有相当科学和实际效益的描述性数据。差异心理学开闢了理解个体和群体心理的新途径。其方法是，在不同环境条件下对个体或群体的心理和行为进行比较分析。通过观察到的心理和行为差异同已知伴随环境的相关，能探查心理和行为发展中不同变数的相对作用。若想知道个体的反映为什幺不同于他人，首先要了解什幺是个体这样来反应。

差异心理学的研究始于19世纪最后25年。英国心理学家高尔顿（Francis Galton）对个体差异的调查有突出贡献。他设计了测量感觉运动和其他简单能力的测验，收集了不同环境下关于个体的各种数据，发展了数据分析的相应的统计技术。因受人类遗传的兴趣所驱使，在高尔顿多种多样的研究中还包括有对杰出人物的家谱的详细研究。美国心理学家卡特尔在测验的发展中扩展了高尔顿的工作，并把这种方法结合到实验心理学领域中。在法国心理学家比内和亨利的一篇《个体心理学》的论文中，对个体差异心理学的目标、範围、方法做了第一次系统描述。1890年德国儿童心理学家施太伦出版了《论个体差异的心理学》，书中提供了特体差异的较完善的论述和概括的研究结果。该书在后来正式修订时，它的副标题就是“差异心理学的方法学基础”。随后对个体和群体差异的研究与心理测验、遗传学、发展心理学、跨文化心理学的发展紧密相联。所有这些对差异心理学的方法、数据和概念都有显着的贡献。

个体差异的研究不只限于人类，也包括对动物的研究。从对单细胞集体到类人猿行为的观察，发现在学习、动机、情绪及其他特性方面有广泛的差异。个体的差异源于遗传和环境之间的複杂的互动作用。主要可用三种方法来研究遗传和环境对心理和行为发展的影响：选择育种、实验控制和家庭相似性的统计研究。差异心理学的目的在于根据人的心理差异採取不同教育方式，处理好人与人之间的关係。