《美国往事》讲的是：二十年代的美国纽约犹太社区，绰号“麵条”的少年和几个同龄朋友一起认识了聪明狡黠的麦克斯。他们开始从事走私活动。不久，麵条在一场械斗中杀伤人命，被关进监牢。在关进监牢的几年中当年的小伙伴们逐渐长大变成了成熟健壮的青年。在麦克斯的带领下，逐渐发展壮大，干着一系列的抢劫、盗窃、敲诈活动。并且开了酒吧，倒卖走私这种酒类。麵条出狱后成了酒吧的股东之一，生活风光，在这时又见到了小时候的玩伴，也见到了女主角，并且心里对女主角的爱意又一次爆发了，最后女主角要去好莱坞拍电影，离开了他。他们之间也因此多年没能联繫。在此时，美国颁布法律解除禁酒令，喝酒变得合法化，地下酒吧面临倒闭，从人开始考虑出路。最后麦克斯似乎被胜利沖昏了头脑，竟然把美国联邦储备银行列入了行动目标，带领出生入死的兄弟们抢劫美联储，準备大捞一笔后远走高飞。有过铁窗经验的的麵条不忍眼看好友走向毁灭，偷偷打电话报警，想逼迫麦克斯收手。最后警察与麵条的朋友展开激烈枪战，麦克斯等人全部被杀。麵条在极端的悔恨与痛苦之下，离开了自己生长的地方，远走他乡。离开前他发现之前和自己的小伙伴们一起存钱的保险柜里只剩下一个一叠叠的废旧报纸，报纸的日期刚好是麦克斯被杀死的那天。怀着最后的疑惑，他离开了。几十年内没有再见到自己的朋友，没有回到故乡。直到几近垂暮的麵条收到一封陌生人的来信，他开始反思当年的事情的时候，又回到了纽约。在当年那个存钱的保险柜中，他发现整箱的美金和一个名为比利的人的请柬，邀请他参加一个聚会。意外发现聚会的女主人竟然是自己一直心爱的姑娘黛博拉。原来当年的一切都是麦克斯的精心策划。他借麵条和警察之手除去伙伴，自己则金蝉脱壳，吞没了团伙的巨款，改头换面之后，跻身政界，成为上层社会的名流。如今，将要被调查的麦克斯也感到悔恨，麦克斯恳求麵条杀死自己，幻想以此赎回自己的罪孽，被麵条所拒绝。最后，走出豪宅的麵条看见停在外面的一辆垃圾车从身后驶来，麦克斯的身影消失在垃圾车之后，滚动的搅拌齿轮之中……

关于黛博拉部分的简介：主角诺德斯多年之后返回少年时居住的街区，显得心事重重。在那家犹太人餐馆里，他忽然想到少年时代，自己暗恋少女黛博拉，时常透过厕所的后窗缝隙，偷窥黛博拉在仓库里独舞的情景：她打开留声机，随着乐曲缓缓起舞…… 黛博拉知道有一双偷窥的眼睛，她故意装作不知道，尽情地展露轻盈的舞姿、还有优美的身材，她偶尔揶揄那偷窥者两句。其实，她对男孩诺德斯何尝没有好感……

情窦初开的年华，暗恋，偷窥……都成了江洋大盗诺德斯多年之后的美好回忆。