容闳先生是第一位毕业于美国大学的中国学生，于1854年在耶鲁大学获得文学学士学位。后来容闳先生立下宏愿，决心让更多的中国人到西方学习，以便"以西方之术，灌输于中国，便中国日趋于文明富强之境"。容闳先生作为中国政府的留学事务所监督，自1872年起共促成了120名中国学生在美国进入公立学校学习，开闢了中国学生赴西方学习科学技术的先河。

1997年，联合技术公司在中国设立"容闳科技教育奖"，计画在10年内投入500万美元，向在中国8所重点大学取得优异成绩的教师和学生提供奖学金和奖教金，奖励在商贸管理、科技教育和专业学习中取得优异成绩。资助他们出国深造及开展研究项目。联合技术公司以容闳的名字命名该奖，是为表达这位倡导中美教育交流的先驱者的崇敬之情。