从学科的角度， GIS 是在地理学、地图学、测量学和计算机科学等学科基础上发展起来的一门学科，具有独立的学科体系； 从功能上， GIS 具有空间数据的获取、存储、显示、编辑、处理、分析、输出和套用等功能；从系统学的角度， GIS 具有一定结构和功能，是一个完整的系统。简而言之， GIS 是一个基于资料库管理系统（ DBMS ）的管理空间对象的信息系统，以地理数据为操作对象的空间分析功能是地理信息系统与其它信息系统的根本区别。 地理信息系统在最近的30多年内取得了惊人的发展，广泛套用于资源调查、环境评估、灾害预测、国土管理、城市规划、邮电通讯、交通运输、军事公安、水利电力、公共设施管理、农林牧业、统计、商业金融等几乎所有领域。