19世纪中叶，在遥远空旷的纽西兰海岸，美国少妇爱达带着九岁的女儿弗洛拉和一架大钢琴嫁给了美国殖民者斯图尔特。由于路途十分艰难，丈夫决定捨弃钢琴，将它留在沙滩上。爱达内心痛苦万分。她从小就丧失了说话的能力，而唯一能让她排遣寂寞的就是钢琴那优美动人的音乐。斯图尔特只是个一心想要发财的商人。他根本不理会妻子的要求。爱达只能求助于邻居乔治·贝因。贝因表示想听爱达的演奏。于是爱达在海边发狂地弹琴，渲泄着她内心的寂寞和痛苦。贝因从这震憾人心的音乐中了解了爱达的心。贝因用一块土地与斯图尔特换走了钢琴，并费尽千辛万苦将它运回家中。

为了弹琴，爱达每天去给贝因上钢琴课。而贝因为了亲近爱达，提出用爱抚亲近可以换回钢琴。在音乐与爱抚中，贝因比斯图尔特更深地理解和爱着哑女爱达，他们两人的情感也逐渐滋长起来。专横的斯图尔特发现这一切后将爱达与孩子都囚禁在屋中。然而这并不能阻止爱达向贝因表达爱意。狂怒之下，斯图尔特用斧头砍下了爱达的一根手指。这终于导致了一场斗争。两个男人间达成了协定，贝因带着爱达和孩子以及钢琴离开这里。在船上，爱达在强烈的思想斗争后，终于决定抛弃这象徵了她沉重的痛苦记忆的钢琴。她把它掀倒了海里。贝因与爱达组成了幸福的家庭。

在创作《钢琴课》期间，导演简·坎皮恩随着对剧本思考的深入，越发明白必须要有一个客体来赋予故事以特殊性。于是，简·坎皮恩在诸多方案里选择了以钢琴作为客体。简·坎皮恩表示之所以选择钢琴，是因为钢琴不仅是文明的象徵；而且从视觉上看，钢琴与纽西兰土着人的生活也构成了鲜明的对照。

导演简·坎皮恩原本邀请西格妮·韦弗出演《钢琴课》的女主角艾达，然而韦弗的经纪人拒绝了简·坎皮恩的邀请。之后，简·坎皮恩又邀请詹妮弗·杰森·李饰演艾达，但是由于档期原因，她也未能出演该角色。最后，霍利·亨特获得了饰演艾达的机会。

《钢琴课》是一部以反映女性觉醒意识为出发点的电影。影片对女性感触的描写细腻圆润，心理刻画优美含蓄。就艺术效果而言，影片达到了一种极致，它以钢琴为载体，使爱的音符成为片中男女主角沟通思想感情的媒介，从而把一个将音乐作为心灵寄託的哑少妇和一个外表粗俗而内心情感丰富的男子有机地结合在了一起（搜狐网评）。

《钢琴课》是世界电影史上的一部经典之作。它不仅深刻细腻地演绎了成熟女性艾达的“女性觉醒”，还巧妙地刻画了幼女弗洛拉的“女性觉醒”。虽然弗洛拉年纪小，但她身上所具有的俄狄浦斯情结性质的“女性觉醒”却与艾达作为成熟女性的“女性觉醒”如影随形。影片以出色的情感想像力，巧妙地展现了弗洛拉与艾达形影不离又若即若离的母女情怀。影片通过微妙的三角关係，含蓄地刻画了弗洛拉欲取代母亲与父亲形成亲密关係的潜意识性心理，从而塑造了一种别样的女性诉说（姚丽娅评）。

《钢琴课》是一部通过情色来描述沟通的电影，这看似鄙陋的通过交换而产生的爱情却具有强大的震撼力。在这部电影里，通过慢慢加深的肉体纠缠式的情色情节虽然触目，但是却完美烘托出了一个如泣如诉而且沉重深刻的爱情故事（新浪网评）。

《钢琴课》通过女性自身，深刻地揭示了女性性爱的秘密，因而受到了全世界的广泛瞩目（日本作家渡边淳一评）。影片的剧情从开始的平静逐步进入性骚动和肉慾的境界，整个过程没有丝毫矫揉造作和人为的反差。霍利·亨特扮演的艾达虽然没有一句台词，但是激情饱满的表现力强到几乎等同于吶喊（搜狐网评）。