20世纪20年代法国南方，村人于果林·苏倍朗（丹尼尔·奥图饰）退役回到家乡普罗旺斯的山村。他的家族因世代近亲结婚，已趋没落，只剩下他和叔父二人。叔父塞萨·苏倍朗（伊夫·蒙当饰）年轻时赴非洲当兵，终身未娶。于果林一心要种植花卉赚钱，叔父塞萨望他娶妻生子，延续苏倍朗家族的农庄。苏倍朗家族虽有几处山地，但缺水。他们的邻居马里因是个老光棍，有一大片土肥水美的好地，地里藏着从山岩里涌出的溪水源流。塞萨早就想吞掉这片土地，偏偏老倔头拒绝卖地，与意图强买的塞萨叔侄争吵时，塞萨将他杀死，伪装成从橄榄树上不小心掉下来摔死的形状。叔侄俩窃喜，以为一定可以廉价将地搞到手。不料，老倔头竟有继承人，是城里的一个远亲，名叫若望（杰拉尔·德帕迪约饰）。叔侄俩知信后，赶在若望到来前用水泥堵死了水源，以图廉价强买荒地。

若望之母弗洛莱特曾是塞萨梦寐以求的情人，但她弃塞萨嫁给了别人，为此终身未娶的塞萨一直怀恨在心。若望是个有残疾的知识分子，是个驼背，但他心地善良，对人热诚，天真而毫无防範之心，对生活充满理想。他继承了山村地产之后，携带妻子和独生女儿搬到乡下来住。白天在田间劳作，晚上在灯下读书，认为终于能过上自己热爱的田园生活。他来到时于果林正在用石块砸他的屋顶，以造成无法居住而及早走人的局面。于果林砸得正欢时，远远望见若望一家搭乘的马车，从屋顶后面溜下，心怀鬼胎一阵揣测不安后，变作第一个前来热情帮忙的邻居。若望对塞萨叔侄毫无戒备，视为可交心的朋友。若望的妻子艾梅是歌剧演员，深爱着若望和女儿玛侬，为了他们甘愿牺牲自己的事业。身有残疾的若望意志坚强，他每天驱赶驴车，到很远的泉边去运水灌溉地，妻子与年幼的女儿玛依帮助着种植田地。塞萨叔侄在旁伪装善人和热心帮助的朋友，手段越来越歹毒，在他们的“帮助”下，水源越来越稀缺，不幸的灾祸一次又一次地发生，庄稼被毁，养兔被杀，事事功败垂成，日子越过越艰难。整个山区和小镇上的人都知道水源被埋在若望家的土地上，但没有一个人告诉他们这个真相，形成一个公众秘密，他们以乡下人的眼光，冷漠打量着这一家他们视作与他们格格不入的城里人的不幸，看着他们在欺骗中一天天崩溃。若望根据祖上传下的图坚信地下有水，进城请人来炸岩开井，不幸被炸伤，家破人亡。母女俩无法维生，被迫廉价将土地卖给了塞萨叔侄。叔侄二人狂喜，迫不及待地去挖开泉眼，看溪泉滚滚涌出欣喜若癫。临行前的小女孩玛依在树林里目睹了这一幕，突然明白了全部真相，惊愕与悲愤交集，尖叫而去。叔侄俩听到惊叫，老塞萨毫不在意地说：一只野兔被老鹰叼走了。

20世纪初，法国作家马歇尔·帕尼奥尔听到一个家乡普罗旺斯山村的真实故事，1952年他将故事写成剧本并拍成电影，1962年又将它增添修改，写成两卷本的长篇小说《山泉》。1985年法国导演克洛德·贝里将《山泉》拍製成电影，亦分为两部，上部为《男人的野心》，下部为《甘泉玛侬》。这部电影克洛德·贝里从筹备到拍摄完成历时三年之久。

《男人的野心》较为準确发挥了原小说中对人性的刻画，是20世纪现实主义电影艺术的优秀作品之一。（朱小丰评）

该片中主要人物的行为、性格“善中隐恶，恶中有善”，凸显了人性多元化特性。三个男性角色不但都有理想，而且也非常执着于自己的理想，当大家的理想出现冲突时惟有遵循“物竞天择，适者生存”的规律。通过人与自然的抗争以及由此产生的种种人际恩怨引发矛盾冲突，着力刻画人性贪婪、坚韧、宽恕等多元化特性的同时，对命运主题进行了深刻剖析。片中优美清新的乡野风景为影片增色不少，对人物性格和故事情节发展也起到了良好的衬托作用。（刘志宏评）

《男人的野心》具有很强的舞台剧效果。（陈林侠评）

该片具有希腊命运悲剧和莎士比亚欲望悲剧特点。（吴海清，张建珍评）