在四级铵盐与硷作用时所发生的脱去一分子胺的消除反应中，所生成的烯烃主要来自带有较少取代基的烷基。1881年由A.W.von霍夫曼提出。霍夫曼规则与扎伊采夫规则相反，这是由于二者的套用範围不同：霍夫曼规则适用于四级铵硷加热分解生成烯烃的反应；扎伊采夫规则适用于醇脱水或卤代烷脱卤化氢生成烯烃的反应。例如，下面的四级铵盐在消除一分子胺时，得到的烯烃是乙烯而不是丙烯：

这是由于带取代基较多的烷基，如上例中的丙基，由于甲基的给电子作用，使β′碳原子上的电子密度增加，H不容易脱去，所以不易发生消除反应。

适用于双分子消除反应

霍夫曼规则适用于双分子消除反应。由于双分子消除反应的立体化学过程是反式消除，体积大的离去基团（三级胺基）与β-Η正处于相反方向。霍夫曼消除方向取决于最稳定的构象异构体，例如2-戊基三甲基铵盐消除，得到98%的1-戊烯，只有2%的2-戊烯。原因就是构象a中邻位交叉只是H原子，立体效应小些；而构象 b中邻位交叉的CH3CH2基离近 ，立体效应大些 ，a比b稳定 。构象c的立体效应虽然最小，但由于β-H与+N（CH3）3处于顺式位置，不可能发生双分子反式消除反应。所以构象a的消除反应主要导致生成1-戊烯。

也可套用于硫鎓类化合物

霍夫曼规则也可套用于硫鎓类化合物。

消除反应往往比较複杂，霍夫曼规则和扎伊采夫规则的相反性正反映了这种複杂性，它们各有不同的适用範围。一般来说，扎伊采夫规则与产物的稳定性有关，而霍夫曼规则却与反应物的稳定性有关。

霍夫曼消除 与SN2反应的竞争

在霍夫曼消除（E2消除）反应中，试剂还可以进攻α碳原子，生成取代产物。因此，E2消除和SN2反应同时发生。

许多教材中明确指出霍夫曼消除与SN2反应的竞争问题，或只是简单的提到当四烷基氢氧化铵β位上没有氢时，主要发生取代反应生成醇。常以下式为例：

似乎季铵硷的热分解只发生霍夫曼消除反应，实际上只有很少一部分是这样的，而大多数霍夫曼消除是与SN2反应相竞争而发生的，得到的产物有烯烃也有醇。

选择这个反应式作为介绍霍尔曼消除反应的典型例子是比较恰当的。