1983年，刘竞出生于河南省安阳市，因从小就开始学习了芭蕾舞，所以她有着多年的芭蕾舞基础。而刘竞的中学时光则是在安阳市第三实验中学度过的。2002年，她考入北京电影学院表演系本科班，师从王劲松，并和刘亦菲、江一燕是同窗；在校期间，刘竞一直都是默默座在角落里一声不响，她独来独往，在班里只有一个好朋友。从大学毕业之后，刘竞并没有急于进入演艺圈，而是在生活的舞台上磨练自己的演技。

2007年，没有经过专业戏曲训练的刘竞，被导演汪俊一眼相中，参演了黄磊、蒋勤勤主演的民国剧《四世同堂》，在剧中饰演京剧名角文若霞，而这也是其个人的首部影视作品。2008年，参演陶虹、左小青主演的都市剧《準妈妈四重奏》。

2009年10月23日，与邓超、安以轩等人联袂主演的古装武侠剧《倚天屠龙记》在温州新闻综合频道首播 ，她在剧中饰演清雅深沉、惹人怜爱，却为爱疯狂的周芷若。

2010年2月，参加北京电视台春节联欢晚会，并表演歌曲《节日欢歌》；5月2日，出演高希希执导的古装剧《三国》，在剧中饰演孙策之妻，倾城倾国的大乔；之后，与《三国》剧组一行人参加本山传媒集团与辽宁电视台共同出品的互动节目《明星转起来》；同年，她还参演了陈志朋、何建泽主演的警匪片《红草莓》。随后，刘竞选择息影，远赴美国进修导演专业。2013年，以导演身份回归演艺圈，执导了施艳飞、张陆主演的微电影《The Milky Way》，这也是她执导的首部作品。

2009年12月12日-19日，担任北京水源保护基金会“饮水思源文化基金”环保公益大使。

从周芷若到大乔，刘竞在镜头前的古装扮相流露出了少见的古典气韵，让人过目不忘。两个角色身上浓重的古典悲剧情怀与刘竞本身的气质相得益彰。在《倚天屠龙记》发布会现场，刘竞身穿大红色丝绸短旗袍不仅现其完美身材，右肩大蝴蝶结的装配更是不失女性的娇美和灵气。（新浪、腾讯评）

在互动节目《明星转起来》中，素有“东方美女”之称的刘竞一改往日轻柔形象，以一身亮片上衣搭配超短裤和高筒靴惊艳亮相，尽显其骨感身材，举手投足之间更有几分古典的风情美。（网易评）