它是细胞核和细胞质之间大分子物质交换的通道，如信使RNA可能通过核孔进入细胞质中。脊椎动物细胞的核膜上平均拥有约2000个核孔，但核孔的数量也会根据细胞转录活动的旺盛程度的改变而发生变化。核孔的数目也因细胞种类及代谢状况不同而有差别，转录活性低或不转录的细胞中，核孔数目少。

有核膜孔、细孔（pore）、或环纹（annulus）等各种叫法。是位于真核生物核膜上的许多直径为70—150纳米的圆形的特殊构造。在核孔的正中有一个电子密度的高的颗粒，其周围被电子密度低的薄膜包围着，而在薄膜的周围还有八个电子密度的高的颗粒。在核膜表面上的核孔的密度，以及核孔的内径和外径，可因生物的种类和细胞的时期不同而异。通常核孔的密度与核的活性有关，凡核的合成活动越高，则核孔的密度也越大。最初生物学家将核孔命名为细孔，但实际上它并不是经常单纯开放着的孔，而是有选择地进行着物质的透过。例如，某种蛋白质分子，其直径虽仅有10纳米，但它却不能从细胞质进入到核内。另外核孔也并不是完全不使大的颗粒透过，已观察到，含有RNA的大颗粒可从核内透过核孔进入细胞质中。核孔可以让蛋白质和RNA进出，但不是自由进出，而是主动选择。另外，在新课标高中生物的表述里，一般浅显地认为DNA不能通过核孔进入细胞核。事实上病毒的DNA是可以进入的。

组成核孔的蛋白质是核孔素。约有一半的核孔素典型地包含α螺旋和β螺旋团，或包含结构域，因为另外一半的一级结构中包含许多重複的缩氨酸、苯丙氨酸及甘氨酸，所以这一半表现出蛋白质自然发展所形成的典型结构特徵。