1931年，“九一八”事变爆发，日军占领了东三省，大批学生流亡关内。田汉（何政军饰）、聂耳（陈坤饰）正在筹备一部抗日题材的话剧《乱钟》，此间，他们结识并邀请流亡在沪的东北学生参加演出，不料《乱钟》的正式开演被“一·二八”淞沪抗战的炮火声打断，东北学生齐白山、林雪丽积极投身前线，田汉、聂耳等艺术家在中国共产党的指挥下也奔赴战场，用电影记录下抗日军民的感人画面。目睹了战斗的惨烈与悲壮，田汉心灵受到强烈的震撼，他与聂耳决心以创作艺术作品来鼓舞人民抗战。一部新创作的抗日电影《风云儿女》诞生了，这时突然传来齐白山和林雪丽牺牲的讯息，田汉等人心情悲痛、五内俱焚，激情之下田汉写下了《风云儿女》主题歌《义勇军进行曲》。

电影《国歌》投资2000万人民币。该片製片厂厂长康建民表示，在共和国50周年华诞之际，创作《国歌》绝不是为了做一部应景之作，而是要做一部跨世纪的精品，为此，《国歌》的剧本创作就历时三年多，先后有三位作家为《国歌》的创作执笔。大大小小的剧本论证会就开过上百次。为了在连贯的情绪里拍好戏，大年三十、初一剧组没有停机。为了追求製作上的精良，剧组还在在上海还搭建了一条旧街道，再现了30年代上海的自然风貌和人文景观。

《国歌》在表现形式和镜头语言上有着质的飞跃。该片关注个体，尝试更加注重戏剧性。时代的进步，拍摄技术的进步，故事文学性的提升，使得这部电影时代性与个体表现同样突出。这个故事里以田汉、聂耳为代表的一批民族精英与无数中华儿女，用无比的爱国热情与民族责任感、自己的聪明智慧与血肉之躯，筑成中华民族“新的长城”，给人留下深刻印象。（云南日报评）

《国歌》将镜头对準了以田汉、聂耳为代表的一群民族文化人，他们在和国家命运紧密相连的时刻由衷地唱出了那首永远的进行曲。导演吴子牛为影片倾注更多的是激情而不是对重大历史事件的浓墨重彩。所以该片就是想告诉观众们激昂的旋律来自何方。（光明日报评）