套用数学包含两个词：”套用”和”数学”。大体而言，套用数学就包括两个部分，一部分就是与套用有关的数学，这是传统数学的一支，我们可称之为”可套用的数学”。另外一部分是数学的套用，就是以数学为工具，探讨解决科学、工程学和社会学方面的问题，这是超越传统数学的範围。套用数学在21世纪，主要是套用于两个领域，一个是计算机，随着计算机的飞速发展，需要一大批懂数学的软体工程师做相应的资料库的开发，另一个是经济学，经济学有很多都需要用非常专业的数学进行分析，套用数学有很多相关课程本身设计就是以经济学实例为基础的。

数学是人类活动中的一个项目，即使全是由人脑产生的最纯粹的数学，也与自然界的规律相关联，迟早会对自然规律的掌握或其他方面有用处的。我们将已可套用，或者即将就可套用的数学称之为可套用的数学。以现今的发展而言，大概像微分方程、机率统计、计算数学、计算机数学，和运筹学等都算在可套用的数学範围内。另一类则”数学的套用”。物理学家、航空工程师、地质学家、生物学家、经济学家等，他们为了解决各学科及工程上的问题，需要用数学用为工具。因此，他们有时要把已经发展得很完善的数学搬过来用，有时候却不得不自己创造性地发展新的数学方法，来处理他们所遇到的独特问题。这就是数学的套用。他们往往要求不太高的严谨，常需要配合观察实验结果及经验所赋予的直觉来发展数学方法。所以除了相当水平的数学修养外，套用数学家们对套用主题的学科还必须有相当深度了解。

传统的数学分为”纯数学”与”可套用的数学”，二者的差别只是程度上的不同，即使最纯粹的数学在将来也会有套用的可能。它们的共同点是都只关注问题的数学内容，也只用数学标準来衡量研究的成果。“数学的套用”则以科学或工程内容为主导，数学只是工具，所以研究成就的衡量标準也大大不同。

20世纪以前没有”套用数学”这一名词。大数学家如高斯、欧拉、柯西等都是既搞纯数学，又搞套用数学。比如，函式的发展基本上是为了解决物理学所引发的拉普拉斯方程。纯粹的逻辑思维与自然现象的解释探讨是并行发展的。一直到二次大战前，高等数学的套用绝大部分与物理学有关。

在二次大战前后，由于航空工业的发展以及飞机在战争中的重要性，高等数学开始大量用在力学及其它工程方面，促成了套用力学与套用数学的发展。在40、50年代，套用数学的主要研讨内容是力学，大多数套用数学家的背景也不是数学，所以”套用”的性质是很强的。60年代以后情况就有些改变。一方面高等数学的套用範围愈来愈广，不但物理学、工程、化学、天文、地理、生物、医学在用高等数学，甚至经济学、语言学也开始用相当多的高等数学，套用数学因此得到发展。

套用数学得以发展的另外一个原因是数学的发展越来越极端抽象化，渐渐地只有数学家自己以及狭门同行才能理解他们在搞什幺。在这种情形下，需要用数学的理论科学家与工程师们就只好自力更生，不依赖纯数学家，而自己搞起数学来了。他们所搞的数学与纯数学最大的区别就是与实际的结合：自然的实际，社会的实际。自然现象与社会发展提出的数学问题要设法解决；数学问题解决以后，其探讨结果要再回到自然界与社会中去，套用数学就这样产生了。

中国最着名的数学典籍《九章算术》就是246个实际套用问题的汇集，注重实际问题，是中国古代数学的优良传统。体力与脑力劳动分工之后，科学发展的新阶段：创造了纯粹而严密的科学体系，却远离了现实生活。

从此以后，数学就从两个方向发展着。一方面是纯粹数学。例如哥德巴赫猜想、费马大定理等世界名题，成为世人关注的焦点，一旦有所突破，可被视为人类思想史上的大事。至于非欧几何、拓扑学、抽象群论等等，虽说开始时看不到和实际的直接关係，但是只要是好的数学知识，往往在若干年后会发现有实际套用。陈省身20世纪40年代研究的纤维丛理论，到了20世纪70年代，竟成为物理学上由杨振宁等发现的规範场的数学工具，这种世界的统一性，令人不可思议。

另一方面，套用数学在不断地迅猛发展。现实世界毕竟是数学发展的源泉。从17世纪以来，社会发展和生产需要一直是数学发展的主要推动力。牛顿从物理学需要发明了微积分，反过来，克卜勒用数学方法发现了海王星；蒸汽机推动了运动学和热力学的发展，促使数学分析学走向新的高峰；电磁学的基本规律是用微分方程写的。时至20世纪，喷气机和太空飞行器的製造和导航，CT扫描的医疗设备，组织大规模战争的运筹方案，本质上都是数学技术。

在现代，数学不仅作为一个解决问题的工具，而且已成为时代文化的一个重要组成部分，一些数学概念、语言已渗透到日常生活中去，一些数学原理已成为人们必备知识，如面积、体积、对称、百分数、平均数、比例、角度等成为社会生活中常见名词；象人口增长率、生产统计图、股票趋势图等不断出现在报刊、电视等大众信息传播媒介中；而象储蓄、债券、保险、面积、体积计算（估算）、购物决策等成为人们难以迴避的现实问题。那幺将来的公民——现在的学生，必须具备一个解决实际套用问题的数学素养，这一切都呼唤套用问题呈现于数学教育教学过程中。

中国古代数学一向有实用的传统，数学教学中重视数学套用也并非新问题。在国小里，数学套用问题是教学的重点和难点，从未有人持异议。到了国中，学了平面几何，数学品味趋于抽象，逻辑推理不断加强，数学套用渐有淡出之势。不过，数学套用并未绝迹，诸如浓度问题、行程问题等仍有出现，平行四边形与铁栅门的关係等也总要提及。只是被某种错误观念的误导，大家不太重视罢了。

一到高中，情况变得越发严重。数学一直是中学的主干课程，为什幺要学那幺多的数学？一般认为，数学是“能力筛子”、“思想的体操”，无非是“升学需要”、“思想健身”而已。至于有什幺用，对不起，不必问。由于大跃进年代，文革时期“过火地”联繫实际，破坏了数学知识的系统性，一旦拨乱反正，便专注于纯粹数学的要求。一个时期以来，主张数学套用被称为“实用主义”、“短视行为”，似乎数学离现实生活越远越好。“掐头去尾烧中段”式的纯数学推理成为唯一的选择。因此，关于数学套用问题的设计与教学成为迫在眉睫的任务。

现代高能物理到了量子物理以后，有很多根本无法做实验，在家用纸笔来算，这跟数学家想像的差不了多远，所以说数学在物理上有着不可思议的力量。 ——丘成桐

数学受到高度尊崇的另一个原因在于：恰恰是数学，给精密的自然科学提供了无可置疑的可靠保证，没有数学，它们无法达到这样的可靠程度。 ——爱因斯坦

数学对观察自然做出重要的贡献，它解释了规律结构中简单的原始元素，而天体就是用这些原始元素建立起来的。——克卜勒

数学科学呈现出一个最辉煌的例子，表明不用藉助实验，纯粹的推理能成功地扩大人们的认知领域。 ——康德

宇宙之大，粒子之微，火箭之速，化工之巧，地球之变，生物之谜，日用之繁，无处不用数学。——华罗庚

数学表达上準确简洁、逻辑上抽象普适、形式上灵活多变，是宇宙交际的理想工具。——周海中

一门科学，只有当它成功地运用数学时，才能达到真正完善的地步。——马克思

一个国家的科学水平可以用它消耗的数学来度量。——拉奥