算盘是由筹算演变而来，筹算开始于春秋时期，直至明代才被算盘所代替。有关算盘的古书记载，最早见于吴敬的《九章详注比类算法大全》。

吴敬曾任浙江布政使司的幕僚，掌管全省田赋和税收的会计工作，对当地商业活动十分熟悉，且以善算而闻名当地，深得藩臬信任，“皆礼遇而信託之”，请他解决商业中的各种数学问题。明朝曾下令严禁民间私习天文历算，因此一般士子视数学研究为畏途，像《九章算术》之类的古典，在入明百年后几近于失传。吴敬曾“历访《九章》全书，久未得见”，经过十余年努力，吴敬终于在1450年撰写了《九章算法比类大全》10卷，对程大位《算法统宗》以及明中叶以后的数学产生了重大影响，基本代表了明初百年间数学发展的大致水平。他在中国古算的普及和广泛套用于生产、生活实践方面做了重要工作。