1932年2月29日，王育竹出生于河北省正定县。

1955年，王育竹从清华大学无线电工程系毕业。

1960年，王育竹从苏联科学院电子学研究所研究生毕业，获得副博士学位。

1979年底，王育竹到日本东京大学作两个月的短期访问学者，在此期间与东京大学套用物理系清水富士夫教授合作进行雷射偏转原子束的实验。

1989年，王育竹建立了中国第一个量子光学开放实验室，开展了雷射冷却气体原子研究。

1997年，王育竹当选为中国科学院院士。

1999年，王育竹当选为瑞典皇家工程科学院外籍院士。

王育竹率先开展雷射冷却气体原子的研究。首次提出将光频移效套用于雷射冷却气体原子。利用雷射偏转原子束验证了亚泊松光子统计规律。开展了一维驻波场雷射冷却原子的研究，观察到低于都卜勒极限温度的现象。首次将都卜勒效套用于原子干涉仪，观察到原子干涉现象。利用固体微球腔量子电动力学效应，获得了新的雷射谱线。

1978年，王育竹和同事们在工厂与工人结合了7年，完成了“远望一号”和“远望二号”测量船上的铷原子钟研製任务。完成任务回到了研究所后，王育竹查到了汉斯和肖洛1976年发表在《光通讯》上的一篇关于《雷射冷却气体原子》的论文，作为一个原子钟研究的工作者，他投入到“雷射冷却气体原子”的工作中，当他理解了雷射冷却气体原子与都卜勒频移的关联后提出了两种与都卜勒效应相关的雷射冷却气体原子的新方法。更进一步他经过一段时间分析研究后，提出了将交流施达克效应（光频移效应）套用于雷射冷却气体原子的构想。

王育竹先后提出了《积分球红移漫反射雷射冷却气体原子》（全国光频标论证会，1979，四川成都），《序列脉冲雷射冷却气体原子》（全国光频标论证会，1979，四川成都）和《利用交流施达克效应雷射冷却气体原子》（《科学通报》（1979）；《雷射》（1980））等论文报告。前两项物理思想是都卜勒冷却机制，与诺贝尔奖获得者Phillips（1983年）的工作相似，他们用磁场变化补偿都卜勒频移，王育竹用光线入射角的变化和序列脉冲的光谱宽度补偿都卜勒频移。后一项物理，思想与诺贝尔奖获得者S.Chu（朱棣文）和Cohen Tanhoudji（1989年）提出的低于都卜勒冷却极限的Sisyphus冷却机制相一致。他们提出在驻波场中的光频移与自发辐射结合，可冷却气体原子，而王育竹提出光场在时间上和空间上的非均匀性所产生的光频移与自发辐射相结合可以冷却气体原子。

2002年7月，王育竹率领的课题组经过三年的努力，成功地观察到了铷原子的玻色-爱因斯坦凝聚现象。

截至2019年1月，王育竹先后发表论文百余篇，主编国际会议论文集两本。

截至2019年1月，王育竹先后获得全国科学大会重大成果奖、中国科学院和上海市科学大会重大成果奖、国家自然科学三等奖、国家科技进步特等奖荣誉证书，中国科学院和部委级奖共十余项。

王育竹认为：完成一项有价值的科研工作需要一个好的学术环境。在学术气氛浓厚的环境中，科研人员精力都集中在学术上，积极获取新的学术信息，努力学习新的知识和热衷于讨论新问题，从而提高自己的学术水平，做出创新的成果。中国需要创造一个好的、宽鬆自由的学术环境，提倡学术上的自由讨论，鼓励提出新的、独具创意的学术思想。做好研究工作还需要一个好的研究集体。国家正处在高速发展的新时期，“科教兴国”的国策和“创新工程”的实施，将大大加速中国科学技术的发展。中国的科研环境已有很大改善，科研条件日臻完善，青年一代已能肩负起建设科技强国的重任。必须不拘一格地选拔优秀人才，为年轻人创造一种脱颖而出的环境，提高科研队伍的素质。科学研究的核心是创新，要创新就要有创新的意识，就要敢于破除某些陈旧的保守的思想方法和突破现有科学技术的界限，创造新的成果，开创自己的科研道路。

王育竹从五十年代量子电子学诞生的初期，开始电磁场与原子相互作用的研究。负责研製成功中国第一台气泡型铷原子钟，并用于多项重要国防任务，其中安装在“远望号”综合测量船上的铷原子钟，在历次发射任务中发挥了作用。 （中国科学院上海光学精密机械研究所评）

王育竹院士五十年来的辛勤工作和在中国量子光学领域做出了杰出贡献，王育竹院士忠心报国、为国争光的爱国主义情操，勇于创新、求真务实的科学精神，亲贤育才、为民造福的高尚品德，永不懈怠、奋斗不止的拼搏精神值得全所职工学习。（中国科学院上海光学精密机械研究所所长朱健强评）

2005年10月28日，中国科学院上海光学精密机械研究所举行贺王育竹院士从事科研工作五十周年仪式。朱健强所长、祝如荣副所长、王定宝党委副书记，王育竹院士的同事、学生代表，以及上海光机所科研人员与研究生代表等共一百五十余人出席了庆贺会，王定宝副书记主持了庆贺仪式。